Alors que le Canada fait face à des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, les experts médicaux tirent la sonnette d’alarme sur une conséquence souvent négligée : l’impact profond des températures extrêmes sur la santé mentale. Au-delà de l’inconfort physique, l’exposition prolongée à une chaleur excessive apparaît comme un facteur significatif affectant le bien-être psychologique à travers le pays.
“La relation entre la chaleur et la santé mentale est plus complexe que beaucoup ne le pensent,” explique Dr. Marion Wilson, psychologue clinicienne au Centre de Psychologie Climatique de Toronto. “Lorsque notre corps lutte pour réguler sa température, cela crée un stress physiologique qui affecte directement le fonctionnement du cerveau et la régulation émotionnelle.”
Des recherches récentes de l’Université de la Colombie-Britannique révèlent que les admissions hospitalières pour des troubles de santé mentale augmentent d’environ 7 % lors d’événements de chaleur extrême dans les grandes villes canadiennes. Ces statistiques sont particulièrement préoccupantes alors que les modèles climatiques prévoient des vagues de chaleur plus fréquentes et intenses à travers le pays dans les prochaines décennies.
Les effets se manifestent de diverses façons. Pour ceux qui gèrent déjà des problèmes de santé mentale, la chaleur extrême peut aggraver les symptômes. Les médicaments couramment prescrits pour la dépression, l’anxiété et les troubles psychotiques altèrent souvent les mécanismes naturels de refroidissement du corps, plaçant ces individus à risque accru pendant les périodes de chaleur.
“Nous observons une irritabilité accrue, des difficultés de concentration et des perturbations du sommeil pendant les périodes de chaleur prolongée,” note Dr. Anand Sharma, psychiatre à l’Hôpital Général de Montréal. “Ces facteurs contribuent à une anxiété accrue, à l’aggravation des troubles de l’humeur et, dans les cas graves, à une augmentation des interventions de crise.”
Les populations vulnérables font face à des impacts disproportionnés. Les aînés canadiens, particulièrement ceux vivant seuls ou à mobilité réduite, connaissent un isolement accru pendant les vagues de chaleur lorsque sortir devient dangereux. Les communautés à faible revenu avec un accès limité à la climatisation ou aux centres de rafraîchissement signalent une plus grande détresse psychologique lors des événements de chaleur extrême.
Selon les données de Santé Canada, environ 40 % des ménages canadiens dans le quartile de revenu le plus bas manquent de systèmes de refroidissement adéquats, contre seulement 12 % dans la tranche de revenu la plus élevée.
Les urbanistes et les responsables de la santé publique intègrent de plus en plus les considérations de santé mentale dans les stratégies de réponse à la chaleur. Des villes comme Vancouver et Toronto ont élargi la disponibilité des centres de rafraîchissement et mis en place des systèmes de vérification pour les résidents vulnérables lors des alertes de chaleur.
“Nous devons aborder la réponse aux conditions météorologiques extrêmes à travers les perspectives de santé physique et mentale,” soutient Dr. Catherine Lin, chercheuse en santé environnementale à l’Université McMaster. “Les interventions communautaires qui traitent de l’isolement social tout en offrant un soulagement physique de la chaleur montrent les résultats les plus prometteurs.”
Les professionnels de la santé mentale recommandent plusieurs stratégies pour maintenir le bien-être psychologique pendant les vagues de chaleur : maintenir l’hydratation, créer des routines de rafraîchissement, limiter l’exposition à la chaleur pendant les heures de pointe et, surtout, maintenir les connexions sociales par téléphone ou réunions virtuelles lorsque les rassemblements physiques deviennent difficiles.
Les employeurs canadiens mettent de plus en plus en œuvre des politiques de travail traitant de la chaleur extrême, y compris des horaires flexibles pendant les alertes de chaleur et la fourniture de ressources de rafraîchissement pour le personnel.
Avec les projections climatiques indiquant que le Canada connaîtra des extrêmes de température plus fréquents, l’intersection entre l’adaptation climatique et les services de santé mentale représente un domaine émergent crucial dans la planification de la santé publique. Alors que les communautés se préparent aux nouvelles réalités climatiques, comment assurerons-nous que notre infrastructure de santé mentale évolue pour répondre à ces nouveaux défis?
