Les rues autrefois animées du quartier de la Petite Jamaïque à Toronto sont devenues étrangement silencieuses alors que la construction du TLR Eglinton Crosstown entre dans sa onzième année, laissant dans son sillage une série de devantures fermées et d’entrepreneurs déplacés. Ce qui avait commencé comme un projet d’infrastructure prometteur s’est transformé en une crise existentielle pour l’un des quartiers culturellement les plus importants de la ville.
“J’ai vu plus de 45 entreprises disparaître depuis 2011,” raconte Natasha Reynolds, propriétaire de Caribbean Flavours, l’un des rares établissements appartenant à des Noirs encore présents le long de l’avenue Eglinton Ouest. “Chaque mois, une nouvelle pancarte ‘À louer’ apparaît là où se trouvait autrefois une entreprise familiale. Ce n’est pas simplement de la construction—c’est l’effacement d’une communauté.”
Le TLR Eglinton Crosstown, initialement prévu pour être achevé en 2020, a fait face à des retards répétés, la date d’ouverture étant maintenant reportée à la fin de 2023. Pour les entreprises qui ont réussi à traverser la pandémie de COVID-19, cette prolongation représente un coup potentiellement fatal à leurs perspectives de survie.
Selon les données compilées par la Zone d’amélioration commerciale d’Eglinton Hill, environ 140 entreprises ont fermé depuis le début des travaux, les entreprises appartenant à des Noirs étant touchées de manière disproportionnée. L’impact économique a été dévastateur, les propriétaires d’entreprises restantes signalant des baisses de revenus de 35 à 70 % par rapport aux niveaux d’avant la construction.
“Nous ne perdons pas seulement des boutiques—nous perdons des repères culturels,” explique Dr. Michelle Johnson, professeure d’études urbaines à l’Université de Toronto. “La Petite Jamaïque est un carrefour crucial pour les immigrants caribéens depuis les années 1970. Ces entreprises représentent une richesse générationnelle et des piliers communautaires qui, une fois perdus, ne peuvent être facilement remplacés.”
Les responsables municipaux ont mis en œuvre des programmes de soutien modestes, notamment des allégements fiscaux sur les propriétés et un fonds de relance d’un million de dollars distribué à toutes les entreprises touchées le long du corridor. Cependant, les propriétaires d’entreprises soutiennent que ces mesures sont loin de répondre à l’ampleur des dommages économiques.
“Une subvention de 5 000 $ ne compense pas des années de pertes de revenus,” affirme Marcus Bailey, qui a récemment fermé son salon de coiffure après 22 ans d’activité. “Les barrières de construction ont bloqué la visibilité, éliminé le stationnement et détourné la circulation piétonne. Finalement, les clients ont simplement arrêté d’essayer de nous rejoindre.”
Les défenseurs de la communauté ont présenté au conseil municipal un ensemble complet de mesures de soutien comprenant une compensation financière directe, des initiatives de marketing dédiées au quartier et des mesures de contrôle des loyers pour prévenir les déplacements une fois que la ligne de transport sera finalement ouverte. La proposition demande également de préserver l’héritage culturel de la Petite Jamaïque en la désignant officiellement comme district culturel.
“Ce à quoi nous assistons est un exemple classique de gentrification accélérée par le développement des infrastructures,” note l’urbaniste Dwayne Mitchell. “Sans une intervention immédiate, l’achèvement du TLR fournira simplement un accès pratique au transport à un paysage commercial entièrement nouveau, sans aucun des caractères culturels qui rendaient ce quartier spécial.”
Pour ceux qui tiennent encore bon, chaque jour représente à la fois une lutte et un acte de résistance. Plusieurs propriétaires d’entreprises ont formé des réseaux d’entraide, partageant des ressources et coordonnant des événements communautaires pour maintenir leur visibilité malgré les barrières physiques.
“Je ne me bats pas seulement pour mon entreprise—je me bats pour la place de ma communauté dans cette ville,” souligne Reynolds. “Quand on perd des entreprises culturellement spécifiques, on perd les espaces où les gens se rassemblent, où les traditions se perpétuent, où les nouveaux arrivants trouvent du soutien.”
Alors que Toronto poursuit son développement rapide, la situation dans la Petite Jamaïque soulève de profondes questions sur la croissance urbaine équitable. Lorsque les améliorations d’infrastructure détruisent les communautés mêmes qu’elles prétendent servir, qui bénéficie vraiment du progrès? Et un quartier peut-il conserver son âme une fois que sa fondation économique a été démantelée?
