Le compte à rebours de la bombe à retardement de la dette mondiale est enclenché. La Banque des règlements internationaux (BRI) a lancé dimanche un avertissement sévère selon lequel les gouvernements du monde entier doivent agir immédiatement pour freiner les niveaux d’endettement public “en augmentation implacable” avant que la prochaine crise économique ne frappe.
“La dette publique suit une trajectoire ascendante implacable depuis des décennies,” a déclaré Claudio Borio, chef du département monétaire et économique de la BRI, lors de la présentation du rapport économique annuel de l’organisation. “Plus cette tendance se poursuit, plus le risque qu’elle devienne insoutenable à un moment donné est élevé.”
Cet avertissement a un poids particulier venant de la BRI, souvent appelée la “banque centrale des banques centrales,” qui sert de plaque tournante financière pour les autorités monétaires du monde entier. Selon leur analyse, la dette publique mondiale a grimpé en flèche pour atteindre 92% du PIB fin 2023 — presque le double des niveaux d’avant la crise financière de 2008.
Le rapport souligne comment les crises successives — de l’effondrement financier de 2008 à la pandémie de COVID-19 — ont entraîné d’énormes programmes de dépenses qui n’ont jamais été correctement réduits pendant les périodes de reprise. Ce schéma a créé une dangereuse vulnérabilité fiscale au moment précis où les taux d’intérêt restent élevés après les campagnes de lutte contre l’inflation menées par les banques centrales.
“La récente hausse des taux d’intérêt a alourdi le fardeau du service de la dette publique,” a expliqué Hyun Song Shin, conseiller économique de la BRI. “Ce qui est préoccupant, c’est que de nombreux gouvernements semblent manquer de plans concrets pour une consolidation fiscale.”
Pour le Canada, où la dette fédérale a récemment dépassé 1,2 billion de dollars, l’avertissement résonne profondément. La récente mise à jour fiscale de la ministre des Finances Chrystia Freeland prévoit un déficit de 39,8 milliards de dollars pour 2024-25, soulignant l’équilibre délicat entre le maintien du soutien économique et la viabilité budgétaire.
Le rapport de la BRI identifie trois facteurs clés qui alimentent la crise de la dette : le vieillissement des populations nécessitant une augmentation des dépenses de santé et de retraite; les coûts de la transition climatique; et les dépenses croissantes liées à la sécurité géopolitique dans un monde instable. Ces pressions structurelles rendent la discipline fiscale à la fois plus nécessaire et plus difficile politiquement.
Les marchés sont restés étonnamment calmes malgré ces préoccupations croissantes concernant la dette. La BRI attribue cela à ce qu’elle appelle la “complémentarité stratégique” — où les investisseurs supposent que les gouvernements prendront finalement les mesures correctives nécessaires, évitant toute panique immédiate.
“Ce calme ne doit pas être confondu avec la sécurité,” a averti Agustín Carstens, directeur général de la BRI. “Plus les déséquilibres budgétaires persistent, plus l’ajustement éventuel sera douloureux.”
La BRI prescrit un remède clair : les gouvernements doivent reconstituer les tampons budgétaires pendant les périodes économiques favorables plutôt que de continuer à augmenter les dépenses. Cette approche créerait la capacité de répondre efficacement aux crises futures sans déclencher d’inquiétudes concernant la dette souveraine.
Pour les investisseurs comme pour les citoyens ordinaires, le message est sobre. Bien que les crises de la dette immédiates restent improbables dans les économies avancées comme le Canada, la vulnérabilité fiscale croissante représente un risque significatif à long terme pour la stabilité et la croissance économiques.
Alors que les banques centrales naviguent dans l’équilibre délicat entre le contrôle de l’inflation et le soutien à la croissance, la BRI avertit que la politique monétaire seule ne peut pas résoudre les problèmes fiscaux structurels. La responsabilité incombe finalement aux gouvernements de faire des choix politiquement difficiles concernant les priorités de dépenses et la génération de revenus.
L’horloge de la dette mondiale continue de tourner. La question est maintenant de savoir si les décideurs politiques tiendront compte de l’avertissement avant qu’il ne soit trop tard.
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