Une couverture de fumée épaisse et âcre s’est abattue sur le sud de la Saskatchewan, poussant les responsables de la santé à émettre des avis généralisés alors que les résidents se réveillent sous un ciel brumeux et l’odeur inconfondable de forêts en flammes. La fumée, dérivant du nord où brûlent des feux de forêt actifs, a considérablement réduit la visibilité et la qualité de l’air dans les grands centres urbains, notamment Regina, Saskatoon et les communautés environnantes.
Environnement Canada a rehaussé ses bulletins sur la qualité de l’air en avis formels mardi matin, alors que les mesures de particules en suspension atteignaient des niveaux préoccupants. Les météorologues qui suivent les panaches de fumée indiquent que la situation pourrait persister pendant plusieurs jours, selon les changements de direction des vents et l’activité des incendies.
“Ce que nous observons est un système classique de haute pression qui emprisonne la fumée à basse altitude,” a expliqué Dre Melissa Hanson, spécialiste en santé environnementale à l’Université de la Saskatchewan. “Ces conditions créent un scénario parfait pour une exposition prolongée à la fumée, particulièrement inquiétante pour les populations vulnérables.”
Les autorités sanitaires conseillent aux résidents de prendre des précautions immédiates, surtout ceux souffrant de problèmes respiratoires, de maladies cardiaques, les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes âgées. Les particules fines présentes dans la fumée des feux de forêt peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires, potentiellement déclenchant des crises d’asthme, aggravant la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), et causant des irritations aux yeux, à la gorge et aux voies respiratoires même chez les personnes autrement en bonne santé.
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan recommande de rester à l’intérieur avec fenêtres et portes fermées, d’utiliser des purificateurs d’air portables avec filtres HEPA lorsque disponibles, et de limiter les activités physiques extérieures jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. Pour ceux qui doivent sortir, les respirateurs N95 bien ajustés offrent une protection nettement supérieure aux masques en tissu ou chirurgicaux standard.
“Nous sommes particulièrement préoccupés par les travailleurs extérieurs et ceux n’ayant pas accès à la climatisation pendant ces périodes enfumées,” a noté Dre Karen Williams, médecin-hygiéniste en chef pour la région de Regina. “Même de courtes expositions peuvent déclencher des symptômes chez les personnes sensibles.”
Les districts scolaires locaux surveillent la situation de près, plusieurs ayant déjà restreint les récréations et les cours d’éducation physique en plein air. Les organisations sportives communautaires ont également reporté de nombreuses activités et événements extérieurs prévus pour les prochains jours.
L’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan rapporte que bien qu’aucune menace immédiate d’incendie n’existe pour les communautés du sud, la fumée actuelle provient principalement de multiples grands feux brûlant dans les forêts du nord. Les équipes de gestion des incendies continuent de combattre ces brasiers, mais les prévisions à long terme offrant peu de précipitations limitent le soulagement naturel.
Cet épisode de fumée survient dans ce qui est déjà une saison active d’incendies de forêt dans l’Ouest canadien, la Colombie-Britannique et l’Alberta connaissant également d’importants défis de qualité de l’air ces dernières semaines. Les chercheurs en climatologie soulignent que des saisons d’incendies de forêt de plus en plus fréquentes et intenses correspondent aux projections de changement climatique pour la région.
“Les données suggèrent que ces événements deviennent notre nouvelle normalité,” a déclaré Dr James Wilson, climatologue à l’Institut climatique du Canada. “La combinaison de températures plus élevées, de dégels printaniers plus précoces et de sécheresses plus fréquentes crée des conditions idéales pour des incendies plus grands et plus fréquents.”
Alors que les communautés de la Saskatchewan font face à ce nouveau défi de qualité de l’air, nos infrastructures et systèmes de santé devront-ils être fondamentalement repensés pour faire face à la réalité croissante d’épisodes réguliers de fumée d’incendies de forêt? La réponse pourrait déterminer la résilience de nos communautés face aux conditions environnementales changeantes.
