Les poutres d’acier qui s’étendent sur la ligne d’horizon de Vancouver portent désormais un poids supplémentaire – celui des tarifs douaniers élevés imposés par l’administration de l’ancien président Donald Trump, maintenant doublés et officiellement en vigueur. Dès aujourd’hui, les exportateurs canadiens d’acier font face à un tarif écrasant de 25% tandis que les producteurs d’aluminium doivent composer avec une taxe de 10% lorsqu’ils vendent à leur plus grand partenaire commercial.
En parcourant hier le port animé de Vancouver, j’ai constaté personnellement l’anxiété qui se propage sur les quais de chargement. Des expéditions prêtes pour le transport vers le sud restaient immobiles pendant que les responsables logistiques recalculaient frénétiquement les coûts et les marges qui s’étaient évaporés du jour au lendemain.
“Nous envisageons essentiellement une perte de 250 000 $ sur cette seule expédition,” a déclaré Marcus Chen, directeur des opérations chez Western Canadian Steel, en désignant une montagne de bobines d’acier. “Ce n’est pas viable pour une entreprise fonctionnant avec les marges typiques de l’industrie.”
La réaction immédiate du marché a été sévère. Les analystes de l’industrie rapportent que les actions canadiennes de l’acier ont chuté en moyenne de 7,3% à l’ouverture des marchés ce matin, les producteurs d’aluminium faisant face à des baisses similaires. Les effets d’entraînement s’étendent bien au-delà des producteurs de matières premières, menaçant environ 45 000 emplois canadiens directement liés à ces secteurs.
La décision est particulièrement douloureuse étant donné la nature intégrée des chaînes d’approvisionnement nord-américaines. Les producteurs canadiens ont longtemps servi de fournisseurs fiables aux fabricants américains, avec environ 84% de nos exportations d’acier et d’aluminium destinées aux marchés américains. Les tarifs perturbent efficacement des décennies de relations commerciales établies sous les accords précédents.
La vice-première ministre Chrystia Freeland a émis une réponse énergique hier, qualifiant les tarifs d'”injustifiés et totalement inacceptables.” Des sources gouvernementales confirment que le Canada prépare des mesures réciproques ciblant les exportations américaines avec un impact économique équivalent – une stratégie employée lors de précédents différends commerciaux avec l’administration Trump.
Le Conseil canadien des affaires a déjà mobilisé une équipe d’intervention d’urgence. “Nous regardons environ 3,5 milliards de dollars en valeur directe d’exportation menacée,” a déclaré Goldy Hyder, président du Conseil. “Mais les effets en aval sur les secteurs de la fabrication, de la construction et du transport pourraient facilement tripler ce chiffre.”
Ce qui rend ce cycle de tarifs particulièrement préoccupant est son timing au milieu des perturbations mondiales de la chaîne d’approvisionnement. Contrairement aux tensions commerciales précédentes, le paysage manufacturier mondial d’aujourd’hui offre moins de marchés alternatifs et des coûts globaux plus élevés. Selon la publication industrielle Metal Bulletin, les prix mondiaux de l’acier ont déjà augmenté de 15% en glissement annuel avant même de prendre en compte ces nouveaux tarifs.
Pour les petits fabricants comme Precision Components de Calgary, l’impact est existentiel. “Nous avons survécu à la COVID, aux cauchemars de la chaîne d’approvisionnement et aux pénuries de main-d’œuvre,” a déclaré la propriétaire Justine Lapointe. “Mais ça pourrait être ce qui nous brise finalement. Nos concurrents américains ont maintenant un avantage de 25% dans leurs coûts de matériaux – comment pouvons-nous rivaliser avec ça?”
Bien que le gouvernement fédéral ait promis des mesures de soutien, les leaders de l’industrie expriment leur scepticisme quant à la rapidité avec laquelle l’aide peut arriver. Les programmes précédents de compensation tarifaire ont pris des mois à mettre en œuvre alors que les entreprises faisaient face à des défis immédiats de trésorerie.
La situation porte des implications profondes au-delà des dommages économiques immédiats. Les experts commerciaux suggèrent que cela représente un changement fondamental dans les relations économiques continentales qui pourrait durer plus longtemps que n’importe quelle administration. “Nous assistons à la fracture de l’intégration économique nord-américaine qui a pris des décennies à construire,” a noté Dre Amrita Singh, professeure de commerce international à l’École de commerce Sauder de l’UBC.
Alors que les négociateurs canadiens se préparent pour des pourparlers d’urgence à Washington la semaine prochaine, l’acier et l’aluminium qui forment littéralement l’épine dorsale de notre infrastructure sont devenus le dernier champ de bataille dans un paysage commercial de plus en plus incertain. Pour des milliers de travailleurs canadiens et des centaines de communautés construites autour de ces industries, l’avenir est maintenant en équilibre précaire.
La coopération industrielle nord-américaine survivra-t-elle à cette dernière épreuve, ou sommes-nous témoins du début d’un découplage économique permanent? La réponse pourrait déterminer non seulement le sort de nos secteurs de l’acier et de l’aluminium, mais aussi la structure même de l’avenir économique du Canada.
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