Alors que les flammes embrasent l’horizon nord de la Saskatchewan, une armée de bénévoles représente la dernière ligne de défense de la province contre la furie de la nature. Plus de 200 pompiers volontaires ont été déployés pour combattre les feux de forêt qui ont déjà consumé plus de 35 000 hectares des forêts boréales de la Saskatchewan depuis début mai.
“Nous n’avons pas observé un comportement des incendies aussi extrême, si tôt dans la saison, depuis près d’une décennie,” explique Colin McKenzie, pompier volontaire de Meadow Lake avec 15 ans d’expérience. “La combinaison de conditions inhabituellement sèches et de vents forts a créé des conditions parfaites pour que ces feux se propagent rapidement.”
L’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan (SPSA) signale que 27 feux de forêt actifs brûlent actuellement dans la région nord de la province, dont sept classés comme “hors de contrôle.” Des communautés comme La Ronge, Buffalo Narrows, et plusieurs territoires autochtones ont mis en œuvre des protocoles d’évacuation alors que les incendies menacent les zones habitées.
Les pompiers volontaires, qui constituent environ 80% des forces de lutte contre les incendies de la Saskatchewan dans les régions rurales, travaillent par quarts de 16 heures aux côtés des équipes provinciales de gestion des feux de forêt. Ces bénévoles jonglent habituellement entre leur emploi régulier et leurs responsabilités d’intervention d’urgence, mais beaucoup ont temporairement quitté leur travail pour aider face à cette crise qui s’aggrave.
“Ce ne sont pas seulement des forêts qui brûlent—ce sont nos maisons, nos moyens de subsistance, notre patrimoine,” affirme Danielle Lafleur, pompière volontaire de La Ronge qui lutte contre les incendies depuis neuf jours consécutifs. “Nous voyons des membres de la communauté qui n’ont jamais fait de bénévolat auparavant se présenter aux casernes de pompiers pour demander comment ils peuvent aider.”
Le gouvernement provincial a alloué un fonds d’urgence de 5,2 millions de dollars pour soutenir les efforts de lutte contre les incendies, mais les ressources restent limitées. Le premier ministre Scott Moe a demandé un soutien supplémentaire au gouvernement fédéral, notamment l’assistance des Forces armées canadiennes pour les efforts d’évacuation et de l’équipement spécialisé de lutte contre les incendies.
Les climatologues de l’Université de la Saskatchewan notent que l’intensité de cette saison précoce des feux de forêt correspond aux prédictions des impacts du changement climatique sur les provinces des Prairies. Les données montrent que les températures printanières moyennes dans le nord de la Saskatchewan ont augmenté de 1,8°C au cours des 30 dernières années, créant des saisons d’incendies plus longues et plus dangereuses.
“Ce que nous observons n’est pas simplement une anomalie—c’est en train de devenir notre nouvelle réalité,” explique Dr. Helena Vartanian, climatologue à l’Université de la Saskatchewan. “Le modèle de lutte contre les incendies basé sur le volontariat, qui a servi les communautés rurales pendant des générations, fait face à des défis sans précédent alors que les saisons des incendies deviennent plus longues et plus intenses.”
L’impact économique s’étend au-delà des coûts immédiats de lutte contre les incendies. Le secteur forestier, qui contribue environ 1,2 milliard de dollars annuellement à l’économie de la Saskatchewan, fait face à des pertes importantes. Les opérations touristiques dans les communautés nordiques ont déjà signalé des annulations pour la saison estivale à venir, ce qui met davantage à l’épreuve les économies locales.
Les communautés autochtones ont été touchées de manière disproportionnée, avec cinq territoires des Premières Nations mettant en œuvre des évacuations partielles. Les gardiens du savoir traditionnel travaillent aux côtés des équipes de gestion des incendies pour identifier les sites du patrimoine culturel nécessitant une protection prioritaire.
“Nos ancêtres ont vécu avec les feux de forêt pendant des milliers d’années, mais ce que nous vivons maintenant est différent,” dit l’Aîné Joseph Morin de la Bande indienne de Lac La Ronge. “L’intensité et l’imprévisibilité de ces incendies menacent non seulement nos communautés physiques, mais aussi des lieux d’une profonde importance spirituelle et culturelle.”
Alors que le service météorologique provincial prévoit des conditions sèches continues pour les semaines à venir, les pompiers volontaires se préparent à ce qui pourrait devenir l’une des saisons de feux de forêt les plus difficiles jamais enregistrées en Saskatchewan. Les programmes de formation pour les nouveaux volontaires ont été accélérés, les cours de certification du week-end étant désormais compressés en sessions intensives d’une journée.
La question qui se pose maintenant à la Saskatchewan va au-delà de cette crise immédiate : comment les communautés rurales adapteront-elles leurs systèmes d’intervention d’urgence pour faire face aux défis des catastrophes climatiques de plus en plus graves tout en continuant à s’appuyer sur l’engagement extraordinaire des intervenants bénévoles?
