Dans un coup dur porté à l’un des plus grands producteurs d’or canadiens, un tribunal malien a placé le complexe minier Loulo-Gounkoto de Barrick Gold Corp sous administration provisoire temporaire, au milieu d’une bataille juridique qui menace les opérations de l’entreprise en Afrique de l’Ouest.
Le complexe, responsable de la production de plus de 540 000 onces d’or en 2023, fait désormais face à une direction incertaine après que les autorités maliennes ont nommé un administrateur provisoire pour superviser ses opérations à la suite de différends sur les paiements d’impôts et les accords de partage des bénéfices. Ce développement marque un tournant critique dans la relation entre le géant minier basé à Toronto et le Mali, où Barrick opère depuis plus de vingt ans.
“Cette action représente un abus de pouvoir de certains éléments au sein du gouvernement malien,” a déclaré un porte-parole de Barrick dans un communiqué publié lundi. “Nous avons systématiquement rempli nos obligations fiscales et restons déterminés à travailler par les voies légales appropriées pour résoudre cette affaire.”
Le différend porte sur des allégations selon lesquelles Barrick n’aurait pas respecté certaines obligations financières envers le gouvernement malien, qui détient une participation de 20% dans le complexe Loulo-Gounkoto. Les responsables gouvernementaux affirment que l’exploitation minière doit environ 245 millions de dollars en impôts et redevances impayés—des chiffres que Barrick conteste avec véhémence.
Les analystes de l’industrie ont suivi de près la situation, notant que le nationalisme des ressources s’est intensifié dans plusieurs pays africains ces dernières années. Le gouvernement militaire du Mali, qui a pris le pouvoir lors d’un coup d’État en 2021, a de plus en plus examiné les contrats miniers étrangers dans le cadre d’efforts visant à augmenter les revenus de l’État provenant des ressources naturelles.
“Ce que nous voyons au Mali reflète une tendance plus large sur le continent,” a déclaré Michel Tremblay, analyste minier chez Peterson Capital Markets. “Les gouvernements deviennent plus affirmés quant à la captation de ce qu’ils perçoivent comme leur juste part de la richesse minérale, particulièrement dans les régions productrices d’or.”
Le complexe Loulo-Gounkoto, situé dans l’ouest du Mali près de la frontière sénégalaise, reste opérationnel malgré la décision du tribunal. Les dirigeants de Barrick ont insisté sur le fait que le changement administratif n’affectera pas les opérations quotidiennes ou les objectifs de production, bien que les investisseurs aient réagi avec prudence. Les actions de l’entreprise ont chuté de 3,8% à la Bourse de Toronto suite à cette annonce.
Pour le Mali, les enjeux ne pourraient être plus élevés. L’exploitation minière représente près de 10% du PIB du pays, l’or constituant environ 80% des recettes d’exportation. Le complexe Loulo-Gounkoto à lui seul contribue à environ 7% des recettes fiscales totales du Mali, selon les chiffres du gouvernement.
Le PDG de Barrick Gold, Mark Bristow, qui s’est forgé une réputation en développant des mines à travers l’Afrique, a programmé des réunions avec des responsables maliens dans les semaines à venir. Connu pour son approche pratique des relations gouvernementales, Bristow fait peut-être face à son test diplomatique le plus difficile pour préserver la position de Barrick au Mali.
Ce différend émerge dans un contexte de complexité croissante pour les sociétés minières opérant en Afrique de l’Ouest. L’instabilité politique, les préoccupations sécuritaires et l’évolution des environnements réglementaires ont compliqué les opérations de nombreuses entreprises internationales dans la région. Plusieurs compagnies minières canadiennes ont réduit leur exposition à l’Afrique de l’Ouest ces dernières années, rendant l’engagement continu de Barrick au Mali quelque peu exceptionnel dans l’industrie.
Alors que les procédures judiciaires se poursuivent, la communauté minière observe attentivement. Le résultat pourrait influencer la façon dont d’autres nations africaines abordent leurs relations avec les sociétés minières étrangères et potentiellement remodeler le paysage de l’industrie extractive du continent pour les années à venir.
Ce qui reste flou, c’est si cela représente une action ciblée contre Barrick spécifiquement ou signale un changement plus large dans l’approche du Mali concernant l’investissement étranger dans son secteur minier. Quoi qu’il en soit, l’entreprise se retrouve maintenant à naviguer sur un terrain juridique et politique périlleux alors qu’elle lutte pour maintenir le contrôle de l’un de ses actifs africains les plus précieux.
