Les roues du changement tournent lentement pour le service HandyDART de la Colombie-Britannique, laissant les défenseurs et les critiques de l’opposition remettre en question l’engagement du gouvernement provincial NPD envers sa promesse de longue date de rapatrier ce service de transport essentiel.
Près de sept ans après que le premier ministre David Eby, alors dans l’opposition, ait défendu la fin de la privatisation du HandyDART, le service reste sous exploitation privée par Transdev, une entreprise basée au Texas. Ce service de transport spécialisé porte-à-porte offre un moyen de déplacement vital aux personnes handicapées et âgées qui ne peuvent pas utiliser les systèmes de transport en commun conventionnels, ce qui fait de son statut opérationnel une question d’intérêt public majeur dans toute la Colombie-Britannique.
“Quand on est dans l’opposition, c’est facile de faire des promesses. Quand on est au gouvernement, il faut prendre des décisions difficiles,” a déclaré Eric Doherty, consultant en planification des transports qui a travaillé étroitement avec les groupes de défense du HandyDART. “Le NPD a promis de rapatrier le HandyDART, point final. Cela ne s’est pas produit, et les gens se demandent légitimement pourquoi.”
La question a regagné l’attention après que TransLink ait annoncé en mars avoir accordé un nouveau contrat à Transdev pour continuer à exploiter le service HandyDART jusqu’en 2026, avec des options de prolongation. Cette décision a intensifié les critiques des défenseurs du transport en commun qui soulignent l’engagement explicite pris par le NPD avant les élections de 2017 de mettre fin au modèle de privatisation.
Le ministre des Transports de la Colombie-Britannique, Rob Fleming, a défendu les progrès du gouvernement, déclarant aux journalistes que des améliorations significatives ont été apportées au service HandyDART malgré la privatisation continue. “Nous avons augmenté la disponibilité des déplacements de plus de 30 pour cent depuis notre arrivée au pouvoir et amélioré la qualité du service pour les usagers,” a déclaré Fleming. “La transition vers un modèle public nécessite une planification minutieuse pour éviter toute perturbation du service.”
Cependant, des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information suggèrent que plusieurs occasions de faire cette transition sont passées sans action. Un rapport de TransLink de 2019 décrivait un chemin réalisable pour rapatrier le HandyDART d’ici 2022, mais les recommandations n’ont pas été mises en œuvre.
Pour les utilisateurs du service, le débat va au-delà des promesses politiques. Margaret Spencer, qui dépend du HandyDART pour ses rendez-vous médicaux, a exprimé sa frustration face au système actuel. “Quand c’est géré pour le profit, on coupe les coins ronds. Les chauffeurs sont sous-payés, la formation est minimale, et la fiabilité en souffre. On nous avait promis mieux,” a-t-elle dit.
Les travailleurs de HandyDART ont également exprimé des préoccupations concernant les conditions de travail sous le modèle privatisé. Selon la section locale 1724 de l’ATU, qui représente les employés de HandyDART, les salaires restent nettement inférieurs à ceux des opérateurs de transport en commun conventionnels malgré la formation spécialisée requise pour aider les passagers handicapés.
“Le gouvernement parle d’équité et d’accessibilité, mais son inaction sur la privatisation de HandyDART contredit ces valeurs,” a déclaré Mark Beeching, président de la section locale de l’ATU. “Nos membres fournissent un service essentiel aux usagers les plus vulnérables du transport en commun, mais ils sont traités comme des travailleurs de seconde classe sous ce système privatisé.”
L’opposition libérale de la Colombie-Britannique s’est emparée de la question, la caractérisant comme une autre promesse non tenue par le NPD. “Ils ont fait campagne sur le rapatriement du HandyDART, ont formé le gouvernement, puis ont commodément oublié cet engagement,” a déclaré le critique des transports de l’opposition, Dan Davies. “C’est un schéma que nous avons vu à maintes reprises avec ce gouvernement.”
Les analystes des transports notent que le débat reflète des questions plus larges sur le rôle des entreprises privées dans le transport public. Bien que la privatisation puisse parfois réduire les coûts, les critiques soutiennent qu’elle se fait souvent au détriment de la qualité du service et des conditions de travail. Plusieurs municipalités à travers le Canada se sont éloignées des modèles privatisés pour les services de transport spécialisés ces dernières années, citant une meilleure responsabilisation et intégration des services.
Le débat sur l’avenir du HandyDART survient dans un contexte d’attention croissante aux questions d’accessibilité dans les transports publics. Avec le vieillissement de la population de la Colombie-Britannique, la demande d’options de transport accessibles devrait augmenter considérablement au cours de la prochaine décennie.
Alors que le contrat avec Transdev se poursuit au moins jusqu’en 2026, la question demeure : le gouvernement provincial tiendra-t-il enfin sa promesse de mettre fin à la privatisation du HandyDART, ou l’opportunisme politique retardera-t-il encore une fois l’action sur un service dont des milliers de Britanno-Colombiens vulnérables dépendent quotidiennement?
