Les couloirs de l’Hôpital régional de l’East Kootenay résonnent ces jours-ci de plus que des préoccupations des patients. Une crise de personnel de santé qui s’aggrave a atteint des niveaux critiques, incitant le Syndicat des infirmières de la Colombie-Britannique (BCNU) à tirer la sonnette d’alarme lors d’une récente réunion du conseil d’Interior Health à Cranbrook.
“Nous travaillons dans un système qui ne tient que grâce aux heures supplémentaires et à la bonne volonté,” a déclaré Adriane Gear, vice-présidente du BCNU, en présentant au conseil des statistiques alarmantes qui dressent un tableau préoccupant dans toute la région. Selon Gear, Interior Health fait actuellement face à un taux stupéfiant de 26,7% de postes vacants d’infirmières autorisées, tandis que les postes d’infirmières auxiliaires autorisées suivent de près avec 20,3%.
Les implications de ces pénuries se répercutent dans toutes les communautés de l’East Kootenay, où les établissements de santé font face à une pression sans précédent. À l’Hôpital régional de l’East Kootenay, le personnel infirmier travaille régulièrement au-delà de ses heures prévues, avec des heures supplémentaires qui ont augmenté de 31% au cours de la dernière année seulement. Pendant ce temps, l’Hôpital de la Vallée d’Elk à Fernie et l’Hôpital du district d’Invermere font face à des défis similaires, fonctionnant avec des équipes réduites qui compromettent les soins aux patients.
“Lorsque les infirmières travaillent constamment en heures supplémentaires, l’épuisement s’installe, les erreurs deviennent plus probables et, finalement, les patients en souffrent,” a expliqué Dr. Robert Whitman, analyste des politiques de santé qui a étudié la prestation des soins de santé en milieu rural à travers le Canada. “Ce que nous voyons dans l’East Kootenay n’est pas unique, mais c’est particulièrement grave compte tenu de la géographie de la région et des besoins croissants de la population.”
La pénurie de personnel a créé un effet en cascade dans tout le système de santé. Les temps d’attente pour les services essentiels ont explosé, certaines procédures non urgentes étant retardées de plusieurs mois. Les salles d’urgence fonctionnent occasionnellement à capacité réduite, obligeant les patients à parcourir des heures pour des soins urgents. Les programmes de santé communautaire, essentiels à la médecine préventive, ont vu leurs services réduits alors que les ressources sont redirigées vers les soins critiques.
Les représentants d’Interior Health ont reconnu les défis lors de la réunion, mais ont souligné les efforts continus de recrutement et les programmes incitatifs conçus pour attirer les professionnels de la santé dans les communautés rurales. “Nous avons mis en place des primes à l’embauche, une aide à la relocalisation et un soutien au logement dans les endroits difficiles à pourvoir,” a déclaré Michael Marchbank, président du conseil d’Interior Health. “Mais la concurrence pour les talents en soins de santé est féroce à l’échelle nationale et internationale.”
La pénurie d’infirmières reflète des réalités politiques et économiques plus larges auxquelles sont confrontés les systèmes de santé à travers l’Amérique du Nord. Les goulots d’étranglement éducatifs limitent le nombre de nouvelles infirmières entrant dans la profession, tandis que les changements démographiques exercent des demandes croissantes sur les services. La pandémie de COVID-19 a exacerbé ces problèmes existants, de nombreux travailleurs de la santé quittant la profession en raison de l’épuisement et du stress.
Pour les résidents de l’East Kootenay comme Margaret Clemens, les statistiques se traduisent par des conséquences bien réelles. “Mon mari avait besoin de soins cardiaques le mois dernier, et nous avons dû être transportés à Kelowna parce qu’il n’y avait pas assez d’infirmières spécialisées disponibles localement,” a-t-elle partagé. “C’est à trois heures de route de notre domicile à Cranbrook.”
Le BCNU a proposé plusieurs solutions, notamment des programmes de rémunération améliorés, un soutien dédié à la santé mentale pour les travailleurs de la santé et des possibilités élargies de formation en soins infirmiers dans les communautés rurales. “Nous devons arrêter l’exode des infirmières expérimentées tout en formant simultanément la prochaine génération,” a souligné Gear.
Alors qu’Interior Health examine ces propositions, la question fondamentale demeure: les communautés rurales comme celles de l’East Kootenay peuvent-elles maintenir des soins de santé de qualité sans s’attaquer aux problèmes fondamentaux de personnel? Avec l’approche de l’hiver et les maladies saisonnières qui devraient mettre davantage à l’épreuve le système, les mois à venir testeront la résilience des prestataires de soins de santé et des communautés qu’ils desservent.
Comment équilibrer la crise immédiate du personnel de santé avec les réformes à long terme nécessaires pour bâtir des systèmes de santé ruraux durables pour les générations futures?
