Lorsque chaleur extrême et fumée de feux de forêt convergent, elles créent une menace particulièrement dangereuse pour la santé publique qui dépasse l’impact de chaque condition prise séparément, selon une recherche novatrice de l’Université de la Colombie-Britannique. L’étude, qui a examiné les données d’admission hospitalière pendant le dôme de chaleur sans précédent de 2021 en Colombie-Britannique, révèle des preuves alarmantes qui devraient remodeler notre approche des urgences sanitaires liées au climat.
“Ce que nous avons découvert était vraiment préoccupant,” explique Dre Sarah Henderson, chercheuse principale et professeure de santé environnementale à l’UBC. “Lorsque les températures ont grimpé au-dessus de 35 degrés Celsius et que la pollution par la fumée a atteint des niveaux dangereux simultanément, les admissions hospitalières ont augmenté de près de 21 pour cent par rapport aux conditions normales. Ce n’était pas simplement un effet additif—c’était synergique.”
L’équipe de recherche a analysé plus de 45 000 dossiers hospitaliers à travers la Colombie-Britannique pendant l’été 2021, quand la province a connu à la fois des températures record et une fumée intense de feux de forêt. Leurs conclusions ont montré que les admissions liées aux problèmes respiratoires ont presque doublé pendant les événements combinés chaleur-fumée, tandis que les urgences cardiovasculaires ont augmenté de 37 pour cent.
Les plus vulnérables étaient les adultes de plus de 65 ans et ceux souffrant de conditions préexistantes comme l’asthme, la MPOC ou les maladies cardiaques. Particulièrement troublante était la découverte que ces événements combinés affectaient de façon disproportionnée les communautés à faible revenu, où l’accès à la climatisation et aux systèmes de filtration d’air est souvent limité.
“Le stress physiologique créé par cette combinaison est profond,” note Dre Henderson. “La chaleur sollicite déjà le système cardiovasculaire alors que le corps travaille pour se refroidir, tandis que les particules de fumée irritent les poumons et peuvent entrer dans la circulation sanguine. Ensemble, ils créent une tempête parfaite qui submerge les mécanismes de défense du corps.”
Les autorités sanitaires provinciales en prennent note. Le Centre de contrôle des maladies de la C.-B. a commencé à intégrer ces résultats dans leurs protocoles d’intervention d’urgence, reconnaissant que les avertissements traditionnels de chaleur peuvent être insuffisants lorsque les feux de forêt sont également actifs.
“Nous devons repenser fondamentalement nos approches de santé publique,” déclare Dr Michael Schwandt, médecin de santé publique à Vancouver Coastal Health. “Les centres de rafraîchissement doivent maintenant également tenir compte de la qualité de l’air, et nous avons besoin de meilleurs systèmes pour identifier et soutenir les personnes les plus à risque pendant ces événements de plus en plus courants.”
Les climatologues avertissent que de tels événements météorologiques extrêmes convergents deviendront probablement plus fréquents à travers le Canada. Les modèles prédisent que d’ici 2050, la combinaison de vagues de chaleur et de fumée de feux de forêt pourrait affecter les grands centres de population jusqu’à trois semaines par an—une augmentation spectaculaire par rapport aux moyennes historiques.
L’étude propose plusieurs recommandations, notamment la création de “stations de rafraîchissement à air pur” centralisées dans les zones urbaines, des systèmes de surveillance améliorés qui suivent simultanément la chaleur et la qualité de l’air, et des programmes de sensibilisation ciblés pour les populations vulnérables.
Alors que les Canadiens continuent de faire face à des conditions climatiques de plus en plus volatiles, ces résultats soulèvent des questions cruciales sur notre état de préparation. Comment nos systèmes de santé s’adapteront-ils à cette menace émergente, et quelle responsabilité les gouvernements portent-ils dans la protection des personnes les plus vulnérables face à notre climat changeant?
