La tranquillité sauvage du parc Algonquin s’est transformée en scène de terreur le week-end dernier lorsqu’un orage violent et soudain a piégé une famille de Toronto sur le lac Smoke, forçant une mère à puiser dans ses années de formation en plein air pour sauver la vie de ses enfants.
“Je n’ai jamais vu le ciel devenir aussi noir aussi rapidement,” a raconté Sarah Jennings, 42 ans, qui campait avec ses trois enfants âgés de 9, 12 et 14 ans lorsque l’orage a frappé avec une furie sans précédent. “Une minute, nous pagayions sous un ciel bleu, et la suivante, c’était comme la tombée de la nuit avec des vents qui ont failli faire chavirer notre canot.”
Les météorologues d’Environnement Canada ont confirmé que l’orage du 20 juin a produit des rafales de vent dépassant 90 km/h et a déversé plus de 40 millimètres de pluie en moins de 30 minutes. Le grain soudain a pris au dépourvu des dizaines de campeurs dans tout le parc, la famille Jennings se retrouvant à près d’un kilomètre du rivage lorsque le temps a changé.
“Ma première pensée était simplement d’atteindre la terre ferme—n’importe quelle terre,” a confié Jennings à CO24 News. “Mais les vagues déferlaient sur notre canot, et mon plus jeune pleurait. C’est là que je me suis souvenue de ma formation en milieu sauvage : parfois, le rivage le plus proche n’est pas l’option la plus sûre.”
Au lieu de lutter contre le vent vers le rivage visible le plus proche, Jennings a pris la décision cruciale de rediriger leur canot vers une petite île offrant une protection naturelle contre le vent. Ce jugement instantané a probablement sauvé leurs vies, selon les gardes du parc qui ont plus tard aidé à leur récupération.
“Ce que Mme Jennings a fait était digne d’un manuel de survie en milieu sauvage,” a expliqué le garde principal du parc, Michael Odjig. “Elle a trouvé une anse protégée, mis sa famille à l’abri des arbres susceptibles de tomber, et créé un abri improvisé en utilisant leur canot et une bâche d’urgence. Plus important encore, elle est restée calme quand ses enfants paniquaient.”
La famille s’est blottie pendant près de quatre heures alors que l’orage faisait rage autour d’eux. Grâce à une balise radio d’urgence—équipement standard que Jennings emporte toujours—ils ont pu signaler leur position aux autorités du parc qui ont dépêché une équipe de secours une fois que la météo s’est suffisamment calmée pour permettre un déplacement sécuritaire.
“Je suis des cours de survie en milieu sauvage depuis avant la naissance de mes enfants,” a expliqué Jennings. “Cela semblait excessif pour certains de mes amis, mais vendredi, chaque leçon m’est revenue en mémoire au moment où nous en avions le plus besoin.”
Cet incident met en lumière une préoccupation croissante parmi les responsables des parcs canadiens concernant la gravité et l’imprévisibilité croissantes des orages estivaux. Selon les données de Parcs Ontario, les sauvetages assistés par des gardes liés aux intempéries ont augmenté de 28 % au cours des cinq dernières années.
“Les changements climatiques créent des systèmes orageux plus violents et moins prévisibles,” a noté Dre Elena Mikhailov, climatologue à l’Université de Toronto. “Ce qui était autrefois des événements rares devient plus courant, et les modèles météorologiques traditionnels sur lesquels les guides locaux s’appuyaient changent.”
L’expérience de la famille Jennings a suscité de nouveaux appels des défenseurs de la sécurité pour une formation obligatoire de base en milieu sauvage pour tous les campeurs d’arrière-pays. Actuellement, le parc Algonquin recommande mais n’exige pas une telle formation.
“La plupart des gens ne réalisent pas que le service cellulaire est inexistant dans une grande partie du parc,” a averti Odjig. “Sans préparation et équipement adéquats, vous êtes vraiment livrés à vous-mêmes quand des urgences surviennent.”
Pour sa part, Jennings attribue le mérite non seulement à sa formation mais aussi à la coopération de ses enfants pendant la crise. “Mon aîné a pris en charge ses frères et sœurs pendant que je sécurisais notre canot et notre équipement. Ils avaient peur mais ont parfaitement suivi les instructions.”
La famille a été évaluée pour l’hypothermie à un poste médical voisin mais n’a nécessité aucun autre traitement. Malgré cette expérience angoissante, Jennings dit qu’ils prévoient de retourner à Algonquin l’été prochain—mais avec encore plus d’équipement d’urgence et un respect accru pour Mère Nature.
“La nature sauvage ne se soucie pas de vos plans ou de votre confort,” a réfléchi Jennings. “La question n’est pas de savoir si vous ferez face à une urgence en arrière-pays—c’est de savoir si vous serez préparé quand cela arrivera.”
