Dans un exercice d’équilibre financier à haut risque, les municipalités ontariennes se préparent à subir d’importantes pressions fiscales alors que la province fait avancer son ambitieux programme d’infrastructure de santé de 60 milliards $. Les efforts louables du gouvernement provincial pour améliorer les établissements de santé pourraient involontairement déclencher une cascade de défis financiers pour des gouvernements locaux déjà à bout de souffle partout dans la région.
“Ce que nous observons est un cas classique de transfert fiscal déguisé,” explique Dre Enid Slack, directrice de l’Institut sur les finances et la gouvernance municipales de l’Université de Toronto. “La province annonce ces grandes initiatives de santé en grande pompe, mais les municipalités se retrouvent à devoir s’adapter aux demandes d’infrastructure associées avec des outils de revenus limités.”
Le plan d’expansion des soins de santé provincial, qui comprend la construction de trois nouveaux hôpitaux et la modernisation de dizaines d’établissements existants, représente l’un des plus importants investissements en infrastructure de l’histoire de l’Ontario. Bien que la prestation des soins de santé relève clairement de la compétence provinciale, les municipalités supportent le fardeau considérable de fournir l’infrastructure nécessaire – des élargissements routiers et services d’eau aux connexions de transport en commun et à la capacité d’intervention d’urgence.
L’analyse de l’Association des municipalités de l’Ontario (AMO) suggère que les gouvernements locaux pourraient faire face à des coûts d’infrastructure supplémentaires allant jusqu’à 1,2 milliard $ au cours de la prochaine décennie, directement liés au soutien de ces établissements de santé. Cela survient à un moment où de nombreux budgets municipaux sont déjà contraints par les pressions inflationnistes et les demandes croissantes pour des logements abordables et des mesures d’adaptation au climat.
La situation à Sudbury illustre parfaitement ce défi. La ville prévoit dépenser environ 87 millions $ en améliorations d’infrastructure pour soutenir un projet d’expansion hospitalière – des fonds qui n’étaient pas inclus dans leur planification financière à long terme. Des scénarios similaires se déroulent dans toutes les municipalités ontariennes, créant ce que certains responsables décrivent comme un “environnement fiscal insoutenable.”
“Les municipalités ne peuvent simplement pas absorber ces coûts sans soit augmenter significativement les taxes foncières, soit couper d’autres services essentiels,” avertit Michael Fenn, ancien sous-ministre ontarien et expert en affaires municipales. “Le gouvernement provincial doit reconnaître que l’infrastructure de santé ne concerne pas seulement les bâtiments eux-mêmes, mais tout l’écosystème de services nécessaires pour les rendre fonctionnels.”
La pression financière s’étend au-delà des seuls coûts en capital. Les budgets de fonctionnement ressentiront également la pression, car les établissements de santé élargis nécessitent généralement un service de transport en commun accru, l’entretien des routes et des services d’urgence – toutes des responsabilités municipales ayant des implications financières continues.
Les responsables provinciaux soutiennent que l’expansion des soins de santé représente un avantage net pour les municipalités, en soulignant les bénéfices de développement économique et l’amélioration des services locaux. Cependant, les analystes financiers rétorquent que ces avantages prennent des années à se matérialiser alors que les coûts frappent immédiatement les registres municipaux.
“La question fondamentale est celle de la capacité fiscale,” note Dr Kyle Hanniman, professeur associé de sciences politiques à l’Université Queen’s. “Les municipalités dépendent principalement des taxes foncières et des frais d’utilisation – des sources de revenus qui ne sont tout simplement pas conçues pour soutenir des investissements majeurs en infrastructure de cette ampleur.”
Certaines municipalités ont commencé à explorer des approches innovantes pour combler le déficit de financement, y compris des partenariats public-privé, des frais de développement spécifiques à l’infrastructure de santé, et la défense de nouveaux outils de revenus auprès de la province. Cependant, sans changement systémique des structures de financement municipal, les experts préviennent que la situation demeure précaire.
Alors que l’Ontario poursuit son expansion des soins de santé, une question pressante émerge : pouvons-nous construire un système de santé de classe mondiale sans repenser fondamentalement comment les municipalités sont financées pour soutenir cette vision, ou les communautés locales finiront-elles par payer le prix par des services diminués ou des augmentations d’impôts insoutenables?
