Dans une démarche sans précédent qui souligne la frustration croissante des propriétaires d’entreprises du centre-ville, plusieurs commerçants de Stephen Avenue menacent d’intenter une action en justice contre la Ville de Calgary pour ce qu’ils décrivent comme des années de négligence et de mauvaise gestion de cette artère piétonne historique.
Cette avenue emblématique, autrefois le joyau du centre-ville de Calgary, est devenue un point de tension dans le débat sur la revitalisation urbaine et la responsabilité municipale. Les commerçants affirment que la détérioration des conditions a considérablement affecté leurs moyens de subsistance, certains signalant des pertes de revenus dépassant 40 % au cours des trois dernières années.
“Nous avons atteint notre point de rupture”, déclare Marcus Chen, propriétaire du restaurant Jade Garden, qui opère sur Stephen Avenue depuis plus de vingt ans. “La ville perçoit nos taxes mais offre des services minimes en retour. La rue est souvent jonchée de déchets, les troubles à l’ordre public ne sont pas traités, et les infrastructures s’effritent.”
La poursuite potentielle, qui pourrait impliquer plus de 25 entreprises, allègue que la Ville de Calgary a manqué à son devoir de maintenir la zone comme un quartier commercial dynamique. Les documents juridiques en préparation affirment que la ville n’a pas fourni une sécurité, une hygiène et un entretien des infrastructures adéquats malgré les demandes répétées et les plaintes formelles de la communauté d’affaires.
Les efforts de revitalisation du centre-ville de Calgary ont été particulièrement difficiles ces dernières années, avec des taux d’inoccupation des bureaux parmi les plus élevés d’Amérique du Nord après le ralentissement de l’industrie pétrolière et les perturbations liées à la pandémie. Les responsables municipaux ont mis en œuvre diverses initiatives visant à insuffler une nouvelle vie au centre-ville, notamment le Plan du Grand Centre-ville de 200 millions de dollars lancé en 2021.
Cependant, les commerçants de Stephen Avenue soutiennent que ces efforts ont largement ignoré leurs préoccupations. “La ville dépense des millions en consultants et en plans tout en ignorant les problèmes immédiats qui font fuir les clients”, note Rebecca Sanderson, porte-parole de l’Alliance des entreprises de Stephen Avenue, nouvellement formée.
L’Alliance souligne plusieurs griefs spécifiques, notamment une présence policière insuffisante, un éclairage inadéquat, un entretien retardé des espaces publics et la concentration croissante de désordre social. Ces conditions, soutiennent-ils, ont créé une perception de la zone comme dangereuse, particulièrement en soirée.
Les responsables municipaux ont réagi avec prudence à la nouvelle de cette action en justice potentielle. “Nous prenons très au sérieux les préoccupations des entreprises du centre-ville”, a déclaré le maire adjoint Courtney Walcott dans un communiqué. “La revitalisation de Stephen Avenue est une priorité, et nous travaillons activement avec les parties prenantes pour relever les défis auxquels la zone est confrontée.”
La Ville de Calgary a récemment approuvé une Stratégie pour le domaine public de Stephen Avenue de 10,5 millions de dollars, visant à moderniser les infrastructures de la rue et à améliorer son attrait. Cependant, la mise en œuvre ne devrait pas commencer avant la fin de 2025, un calendrier que les commerçants jugent trop éloigné pour répondre à leurs préoccupations immédiates.
Les experts juridiques suggèrent que l’affaire pourrait établir d’importants précédents concernant les obligations municipales envers les quartiers d’affaires. “Cela soulève des questions intéressantes sur l’étendue de la responsabilité d’une ville à maintenir des zones commerciales au-delà des services de base”, explique Dr. Miranda Fong, professeure d’urbanisme et de droit à l’Université de Calgary. “Les tribunaux accordent généralement aux municipalités une large discrétion dans l’allocation des ressources, mais il peut y avoir des limites lorsque la négligence devient manifestement préjudiciable à la viabilité économique d’une zone.”
Pour de nombreuses entreprises de Stephen Avenue, particulièrement celles qui ont survécu à la pandémie seulement pour faire face à des défis persistants, la poursuite représente un dernier effort pour sauver leurs entreprises et le caractère de la rue. “Nous aimons cette avenue et son histoire”, dit le bijoutier de troisième génération Thomas Wilkinson. “Mais sans intervention immédiate, nous verrons plus de vitrines vides, plus d’entreprises familiales qui ferment, et la perte de ce qui rend cet endroit spécial.”
Alors que les deux parties se préparent à ce qui pourrait être une bataille juridique prolongée, l’avenir de l’un des quartiers commerciaux les plus historiques de Calgary est en jeu. La question demeure : une poursuite peut-elle accomplir ce que des années de plaidoyer et d’engagement n’ont pas réussi, ou va-t-elle tendre davantage les relations entre les dirigeants municipaux et la communauté d’affaires qu’ils sont censés protéger?
