Aux premières heures glaciales de mercredi matin, un incendie a ravagé un campement de sans-abri dans la vallée de Don à Toronto, faisant une victime et relançant le débat sur l’approche de la ville face à sa population sans logement croissante. Ce feu mortel, qui s’est déclaré vers 5h30 près de l’avenue Bayview et du chemin Rosedale Valley, marque une escalade tragique dans ce qui est devenu un défi humanitaire persistant pour la plus grande ville du Canada.
“Une personne a été retrouvée décédée sur les lieux,” a confirmé le chef intérimaire des services d’incendie de Toronto, Jim Jessop, lors d’une conférence de presse solennelle. “Nos équipes ont fait face à d’importants défis pour accéder au site en raison de son emplacement isolé, du terrain escarpé et des températures glaciales qui ont entravé les efforts d’approvisionnement en eau.”
L’identité de la victime n’a pas été révélée en attendant que les proches soient informés, mais ce décès a provoqué une onde de choc dans la communauté de défense des sans-abri de Toronto, qui a longtemps mis en garde contre les dangers auxquels sont confrontées les personnes vivant dans des campements extérieurs, particulièrement pendant les mois d’hiver.
Cette tragédie survient dans un contexte d’augmentation des incendies de campements à Toronto. Les services d’incendie signalent être intervenus sur 164 feux de campements déjà en 2024 — une augmentation de 25% par rapport à la même période l’an dernier. Ces brasiers résultent souvent de méthodes de chauffage improvisées utilisées par des résidents désespérés pour survivre aux hivers canadiens rigoureux.
“Les gens ont recours à tous les moyens nécessaires pour se réchauffer quand ils n’ont nulle part où aller,” a expliqué Diana Chan McNally, une militante pour le logement du Réseau des centres d’accueil de Toronto. “Bougies, chauffages au propane, petits feux — tous comportent des risques inhérents dans des abris temporaires faits de matériaux inflammables comme des bâches et des tentes.”
Les politiques controversées d’éviction des campements de la ville ont fait l’objet d’un examen renouvelé suite à l’incident. La mairesse Olivia Chow, qui a adopté une approche plus mesurée que son prédécesseur, a reconnu la complexité de la situation lors d’une réunion d’urgence avec les responsables municipaux.
“C’est un rappel déchirant des dangers auxquels sont confrontés nos voisins sans logement,” a déclaré la mairesse Chow. “Bien que nous devions répondre aux préoccupations légitimes de sécurité publique, nous reconnaissons également que les expulsions forcées sans alternatives adéquates poussent les personnes vulnérables dans des situations de plus en plus dangereuses.”
Le système de refuges de la ville, souvent présenté comme la solution par les partisans des démantèlements de campements, continue de fonctionner à pleine capacité ou presque. Le rapport quotidien d’occupation des refuges montrait que 99% des lits étaient occupés la nuit précédant l’incendie, avec des listes d’attente de plusieurs semaines pour de nombreux établissements.
Les dimensions financières de la crise des sans-abri à Toronto sont devenues de plus en plus évidentes. La ville dépense environ 48 000 $ par an par lit de refuge, tandis que les modèles de logement avec soutien ont démontré à la fois de meilleurs résultats et des coûts à long terme inférieurs, à environ 24 000 $ par personne et par an, selon l’analyse économique de l’Association canadienne d’habitation et de rénovation urbaine.
Alors que les températures continuent de chuter dans toute la ville, les travailleurs de proximité redoublent d’efforts pour mettre en contact les résidents des campements avec des options intérieures. La ville a ouvert des centres de réchauffement supplémentaires, bien que les défenseurs notent que ces mesures temporaires sont insuffisantes pour résoudre les problèmes structurels de logement.
“Nous voyons les conséquences dévastatrices des échecs des politiques de logement à tous les niveaux de gouvernement,” a déclaré l’infirmière de rue Cathy Crowe, qui travaille depuis des décennies avec la population sans-abri de Toronto. “Quand les lits des refuges sont complets, quand les logements abordables sont pratiquement inexistants et quand les soutiens en santé mentale sont inadéquats, les gens continueront de recourir aux campements malgré les dangers.”
Alors que les enquêteurs travaillent à déterminer la cause précise de l’incendie mortel de mercredi, l’incident a ravivé des questions fondamentales sur la façon dont les villes devraient équilibrer les préoccupations immédiates de sécurité avec la dignité et les droits de leurs résidents les plus vulnérables. Combien d’autres tragédies devront survenir avant que Toronto — et les communautés à travers le Canada — ne développent des approches complètes, compatissantes et efficaces pour aborder l’interaction complexe entre l’abordabilité du logement, la santé mentale et la sécurité publique qui est au cœur de la crise des campements?
