Les eaux de crue impitoyables qui ont balayé le centre du Texas avec une force dévastatrice ont maintenant fait plus de 100 victimes, ont confirmé les autorités mardi, alors que les équipes d’urgence poursuivent leurs lugubres recherches à travers les débris couverts de boue et les véhicules submergés dans toute la région dévastée de Hill Country.
“Nous découvrons encore des victimes dans des endroits que nous avons déjà fouillés deux fois”, a déclaré Miguel Sanchez, directeur de la gestion des urgences du comté de Travis, la voix lourde d’épuisement. “L’eau s’est déplacée avec une telle force qu’elle a emporté des personnes et des véhicules à des kilomètres de l’endroit où ils ont été initialement emportés.”
Les inondations catastrophiques, déclenchées par ce que les météorologues appellent une “bombe de pluie” qui a déversé près de 69 centimètres de précipitations en moins de 12 heures, ont transformé les paysages habituellement pittoresques de New Braunfels, San Marcos et certaines parties d’Austin en scènes apocalyptiques de destruction. Les rivières Guadalupe et Blanco, généralement des cours d’eau paisibles populaires auprès des touristes, sont devenues des torrents furieux qui ont déchiré les communautés sans presque aucun avertissement aux premières heures du 4 juillet.
La gouverneure Melissa Garza, qui a survolé hier en hélicoptère les zones dévastées, a étendu la déclaration de catastrophe à 17 comtés et demandé une aide fédérale d’urgence supplémentaire. “Ce que nous voyons est sans précédent dans l’histoire moderne du Texas”, a déclaré Garza aux journalistes dans un centre d’opérations d’urgence à San Marcos. “L’ampleur de cette catastrophe nécessitera des années, et non des mois, d’efforts de rétablissement.”
Les inondations ont déplacé environ 35 000 résidents, dont beaucoup ont cherché refuge dans des hébergements d’urgence à travers le centre du Texas. À l’école secondaire New Braunfels, qui sert maintenant de plus grand centre d’évacuation de la région, les bénévoles peinent à répondre aux besoins essentiels de plus de 2 000 personnes déplacées.
“Nous avons tout perdu en quelques minutes”, a déclaré Elena Cortez, 43 ans, qui s’est échappée de sa maison au bord de la rivière avec seulement ses enfants et les vêtements qu’ils portaient. “L’eau est arrivée si vite que nous n’avons même pas pu prendre nos téléphones ou nos pièces d’identité. Mes voisins n’ont pas eu cette chance.”
Des équipes de recherche et de sauvetage de tout le pays ont convergé vers les zones touchées, utilisant des équipements spécialisés, notamment des bateaux équipés de sonars et des chiens détecteurs de cadavres. Les responsables du Département de la sécurité publique du Texas reconnaissent que le bilan risque d’augmenter davantage à mesure que les équipes accèdent à des zones actuellement impossibles à atteindre.
“Nous avons des quartiers entiers que nous n’avons pas encore pu fouiller à fond”, a déclaré le capitaine Rafael Mendez du DPS du Texas. “Il y a encore des sections où l’eau est trop haute, ou les champs de débris trop dangereux, pour que nos équipes puissent y entrer en toute sécurité.”
Des questions sur la préparation de l’État aux inondations et les systèmes d’alerte précoce commencent à faire surface, bien que les autorités maintiennent que l’examen de ces préoccupations doit attendre la fin des opérations de sauvetage et de récupération. Les critiques pointent du doigt les modèles de développement dans les zones inondables et l’absence d’infrastructure actualisée d’atténuation des inondations comme facteurs contribuant à la gravité de la catastrophe.
Les climatologues ont noté que si les inondations ont toujours été une menace dans le centre du Texas, l’intensité des récents événements de précipitation correspond aux prédictions concernant les phénomènes météorologiques extrêmes associés au changement climatique. Dr. Emily Winters, hydrologue à l’Université du Texas à Austin, a expliqué que des conditions atmosphériques plus chaudes peuvent retenir plus d’humidité, entraînant des événements de précipitations plus intenses.
“Ce que nous appelions autrefois des ‘inondations de 500 ans’ se produisent maintenant avec une fréquence alarmante”, a déclaré Winters. “Les données suggèrent que ces événements de précipitations extrêmes deviennent plus fréquents et plus intenses dans tout le sud des États-Unis.”
Alors que les efforts de sauvetage se poursuivent et que les communautés commencent le douloureux processus d’évaluation de leurs pertes, de nombreux Texans font preuve d’une résilience remarquable. Des centres de coordination des bénévoles ont été établis dans toute la région, avec des milliers de personnes offrant tout, du travail manuel aux services professionnels.
L’impact économique de la catastrophe reste incalculable, les estimations préliminaires suggérant que les dommages matériels seuls pourraient dépasser 8 milliards de dollars. Le tourisme, un moteur économique crucial pour les communautés touchées de Hill Country, subira probablement de graves perturbations pendant le reste de l’année 2025 et au-delà.
Alors que le Texas fait face à sa catastrophe naturelle la plus meurtrière depuis des décennies, une question émerge : comment cette catastrophe va-t-elle remodeler notre compréhension du risque d’inondation à une époque où les conditions météorologiques sont de plus en plus extrêmes, et quels changements fondamentaux dans l’infrastructure et la planification pourraient prévenir des tragédies similaires à l’avenir?
