Dans un développement important affectant les communautés côtières à travers la Colombie-Britannique, le gouvernement fédéral a lancé une enquête sur les décisions opérationnelles controversées de BC Ferries, marquant une intervention rare dans les pratiques de gestion de l’autorité provinciale de transport.
Le ministre fédéral des Transports, Pablo Rodriguez, a confirmé hier qu’Ottawa examinera les récents changements de service qui ont suscité une inquiétude généralisée parmi les résidents et entreprises des zones côtières qui dépendent de connexions fiables par traversier pour les services essentiels, le tourisme et la survie économique.
“Nous avons entendu la frustration des communautés côtières haut et fort,” a déclaré Rodriguez lors d’une conférence de presse à Vancouver. “Lorsqu’un lien de transport vital apporte des changements qui peuvent affecter l’accessibilité et le bien-être économique, le gouvernement fédéral a la responsabilité de s’assurer que ces décisions s’alignent avec l’intérêt public.”
L’examen survient après des mois de tensions croissantes entre BC Ferries et les communautés côtières suite à des réductions de service sur plusieurs routes et des augmentations tarifaires importantes que de nombreux habitants décrivent comme insoutenables. Sur l’île Salt Spring, les propriétaires d’entreprises signalent une diminution de 15% du tourisme estival après que des changements d’horaire aient réduit les traversées quotidiennes de près d’un tiers.
L’enquête fédérale examinera spécifiquement si les décisions de BC Ferries sont conformes à la politique nationale de transport du Canada, qui exige que les services de transport “répondent aux besoins de leurs utilisateurs, soient continuellement adaptés aux conditions changeantes et fonctionnent au coût total le plus bas compatible avec les exigences de sécurité.”
Le PDG de BC Ferries, Nicolas Jimenez, a défendu les décisions de l’organisation, affirmant qu’elles étaient des réponses nécessaires aux pressions financières et aux pénuries d’équipage. “Nous équilibrons la responsabilité fiscale avec la prestation de services en ces temps difficiles,” a expliqué Jimenez. “Nous accueillons favorablement l’examen fédéral comme une occasion de démontrer la réflexion minutieuse derrière nos changements opérationnels.”
Cependant, l’Union des municipalités de la Colombie-Britannique a documenté des difficultés importantes résultant des changements de service. Leur récent rapport indique que 78% des entreprises côtières interrogées ont signalé des impacts négatifs, avec des rendez-vous médicaux manqués et des livraisons de produits frais retardées.
Le ministre provincial des Transports, Rob Fleming, a maintenu que bien que BC Ferries fonctionne de façon indépendante, le gouvernement provincial a augmenté les subventions de 32 millions de dollars par an pour atténuer les impacts sur les services. “Nous travaillons en étroite collaboration avec BC Ferries pour assurer le maintien des connexions essentielles,” a déclaré Fleming lors d’une session législative la semaine dernière.
L’examen fédéral inclura des consultations publiques dans les communautés touchées, commençant le mois prochain sur l’île de Vancouver avant de s’étendre à d’autres régions côtières. L’experte en droit maritime, Dre Elizabeth Chen de l’Université de la Colombie-Britannique, a noté que bien que le gouvernement fédéral intervienne rarement dans les opérations de traversiers provinciaux, il détient la juridiction sur le transport maritime interprovincial en vertu de la Loi maritime du Canada.
Alors que les résidents côtiers attendent le résultat de cet examen sans précédent, la question fondamentale demeure: peut-on trouver un équilibre entre la durabilité financière de BC Ferries et le service vital qu’il fournit aux communautés dont l’existence même dépend d’un transport maritime fiable?
