La défaillance catastrophique survenue cet été dans une exploitation minière de lixiviation en tas au Yukon figure désormais parmi les désastres environnementaux miniers les plus dévastateurs de l’histoire mondiale, selon des experts de premier plan du secteur. Ce qui a commencé comme une fuite préoccupante s’est transformé en ce que les spécialistes qualifient de catastrophe environnementale “unique en une génération“, avec des conséquences potentielles sur les écosystèmes locaux qui pourraient s’étendre sur des décennies.
“Lorsque nous examinons l’étendue et l’ampleur de la contamination, cette catastrophe entre dans la catégorie des deux défaillances de lixiviation en tas les plus catastrophiques jamais documentées”, a expliqué Dre Eleanor Ramirez, professeure de génie environnemental à l’Université de Colombie-Britannique et ancienne consultante pour l’industrie minière. “La combinaison du volume de solution de cyanure, des caractéristiques du terrain et de la proximité des voies navigables vitales crée une tempête parfaite de dommages environnementaux.”
Le désastre a commencé le 24 juin lorsque les systèmes de surveillance ont détecté une brèche dans le système de confinement du site de lixiviation en tas de l’exploitation Eagle Peak de Northern Shield Mining, située à environ 220 kilomètres au nord-est de Whitehorse. En quelques heures, environ 4,3 millions de litres de solution cyanurée s’étaient échappés des barrières de confinement, s’écoulant directement dans les ruisseaux tributaires qui alimentent le bassin versant du fleuve Yukon.
Les premiers efforts d’intervention d’urgence ont été entravés par l’emplacement isolé et le terrain difficile. Des unités d’intervention environnementale spécialisées n’ont atteint le site que près de 18 heures après la détection initiale de la brèche.
“Le retard dans le temps de réponse a créé un effet en cascade”, a déclaré Michael Thornton, enquêteur principal de l’Agence fédérale d’évaluation environnementale. “Au moment où les efforts de confinement ont commencé sérieusement, nous avions déjà affaire à une contamination sur une section de 40 kilomètres de voies navigables.”
Des tests de qualité de l’eau effectués par des laboratoires indépendants ont confirmé des concentrations de cyanure 28 fois supérieures aux niveaux de sécurité acceptables aux stations de surveillance situées à 15 kilomètres en aval du site de la brèche. Ces résultats alarmants ont provoqué l’évacuation de deux petites communautés et la mise en œuvre de restrictions d’eau d’urgence pour quatre autres dans le bassin versant affecté.
L’impact économique s’étend bien au-delà de l’exploitation minière elle-même. Les opérations de pêche commerciale le long des voies navigables touchées ont été suspendues indéfiniment, et les opérateurs touristiques signalent des annulations dépassant 80 % pour le reste de la saison estivale. Les analystes financiers qui suivent la situation estiment que les pertes économiques pour la région pourraient dépasser 340 millions de dollars d’ici la fin de l’année.
La PDG de Northern Shield Mining, Margaret Wilson, a publié une déclaration exprimant “un profond regret” pour l’incident tout en promettant 50 millions de dollars pour des efforts de remédiation immédiats. Cependant, des documents internes obtenus exclusivement suggèrent que les responsables de l’entreprise étaient conscients des vulnérabilités potentielles du système de confinement dès mars, mais ont retardé la mise en œuvre des améliorations recommandées.
La catastrophe a ravivé le débat national controversé sur la réglementation de l’exploitation minière par lixiviation en tas. Les défenseurs de l’environnement réclament des réformes radicales de la Loi sur les mines, tandis que les représentants de l’industrie soutiennent que cette catastrophe représente un échec isolé plutôt qu’une inadéquation réglementaire systémique.
“La question fondamentale à laquelle les régulateurs sont confrontés n’est pas de savoir si l’exploitation minière par lixiviation en tas peut être menée en toute sécurité – nous savons que c’est possible avec une ingénierie et une surveillance appropriées”, a expliqué Dr Jonathan Harrison, analyste des politiques environnementales à l’Institut Fraser. “La question est de savoir si notre cadre réglementaire actuel fournit des incitations suffisantes pour que les entreprises mettent en œuvre de manière proactive plutôt que réactive les meilleures pratiques.”
Alors que les communautés en aval se préparent à d’éventuelles conséquences à long terme et que les efforts de nettoyage se poursuivent jour et nuit, une question importante se pose dans les cercles gouvernementaux provinciaux et fédéraux : comment une catastrophe de cette ampleur a-t-elle pu se produire dans un pays qui se targue de protections environnementales et de réglementations minières de classe mondiale?
