Le départ d’un obstétricien-gynécologue de la côte nord de la Colombie-Britannique a ravivé les inquiétudes concernant la fragilité des soins de santé en milieu rural dans toute la province, obligeant les femmes enceintes à parcourir jusqu’à 700 kilomètres pour obtenir des soins maternels essentiels.
À Prince Rupert, une communauté côtière d’environ 12 000 résidents, les femmes enceintes doivent maintenant se rendre à Terrace ou même plus loin, dans des villes comme Prince George, pour des services obstétriques spécialisés suite au départ du seul obstétricien-gynécologue de la région. Cette situation représente plus qu’un inconvénient—elle met en évidence une inégalité croissante en matière de soins de santé contre laquelle les défenseurs de la santé rurale mettent en garde depuis des années.
“Quand les communautés perdent des services médicaux spécialisés, nous ne parlons pas seulement d’inconvénients—nous parlons de situations potentiellement dangereuses pour les populations vulnérables,” a déclaré Dre Caroline Henderson, chercheuse en soins de santé ruraux à l’Université de la Colombie-Britannique. “Le fardeau financier, émotionnel et physique imposé aux futures mères qui doivent parcourir des centaines de kilomètres pour recevoir des soins est considérable et, franchement, inacceptable dans un pays comme le Canada.”
La situation à Prince Rupert n’est malheureusement pas un cas isolé. Dans toute la Colombie-Britannique rurale, les communautés font face à des défis croissants pour recruter et retenir des professionnels de la santé, créant ce que certains experts décrivent comme un “système de santé à deux vitesses” divisé selon des lignes géographiques.
Northern Health, l’autorité responsable des services de santé dans le nord de la C.-B., a reconnu le défi dans un communiqué, indiquant qu’ils “recrutent activement” pour combler le poste, mais sans offrir de calendrier précis quant au rétablissement des services. En attendant, on conseille aux futures mères d’élaborer des plans de voyage en consultation avec leur médecin de famille.
Pour des résidentes comme Sarah Matheson, une future mère de 32 ans de Prince Rupert, la situation ajoute un stress considérable à une période déjà difficile. “Je dois prévoir d’être loin de ma famille pendant potentiellement des semaines avant ma date d’accouchement. Les coûts s’accumulent rapidement—hébergement, repas, perte de travail—sans parler d’être séparée de mon réseau de soutien quand j’en ai le plus besoin.”
La crise s’étend au-delà des soins obstétriques. Des recherches du projet Rural Evidence Review de l’Université de la Colombie-Britannique révèlent que les communautés rurales de toute la province sont confrontées à des pénuries dans de nombreuses spécialités médicales, créant un effet cumulatif sur la prestation des soins de santé.
“Ce que nous voyons est le résultat de décennies de sous-investissement dans l’infrastructure des soins de santé ruraux et d’une attention insuffisante aux besoins uniques de la prestation de soins de santé en dehors des centres urbains,” a expliqué Dre Ruth Lavergne, qui dirige des initiatives de recherche sur les soins de santé ruraux à l’Université Simon Fraser. “Lorsque les médecins quittent ces communautés, l’écosystème fragile des soins s’effondre souvent.”
Les responsables provinciaux de la santé ont mis en œuvre divers programmes incitatifs pour attirer les médecins dans les zones rurales, notamment des primes financières, des programmes de remise de prêts et des initiatives de formation rurales. Cependant, les critiques soutiennent que ces approches ne résolvent pas les problèmes systémiques fondamentaux qui rendent la pratique rurale insoutenable.
“Les incitations financières peuvent amener quelqu’un dans une communauté, mais elles ne les y maintiennent pas nécessairement,” a noté Dre Henderson. “Nous devons créer des environnements professionnels favorables, réduire l’isolement et construire des systèmes de santé qui reconnaissent les défis uniques de la pratique rurale.”
Pour des communautés comme Prince Rupert, les solutions ne peuvent pas arriver assez vite. L’impact économique s’étend au-delà des soins de santé, affectant potentiellement la stabilité de la population et le développement économique dans des régions déjà aux prises avec des défis démographiques.
Alors que la Colombie-Britannique est aux prises avec ces disparités en matière de soins de santé, la question demeure: les autorités provinciales peuvent-elles élaborer des solutions durables qui garantissent un accès équitable aux soins de santé essentiels pour tous les citoyens, quel que soit leur code postal? En attendant, les résidents ruraux continuent de payer le prix—en frais de déplacement, en temps loin du travail et de la famille, et potentiellement en résultats de santé compromis—pour un système qui semble de plus en plus conçu principalement pour les populations urbaines.
