Le bruit caractéristique des patins tranchant la glace et des rondelles frappant les bandes a résonné dans les arénas ce week-end, mais les drapeaux et maillots d’équipe exposés auraient pu surprendre les amateurs traditionnels de hockey. La première édition de la Série des Défis Internationaux de Hockey a démarré avec un enthousiasme remarquable, mettant en vedette des équipes de pays rarement associés à la pratique des sports d’hiver.
Des déserts ensoleillés du Maroc au climat tropical de la Thaïlande, des nations avec une infrastructure de hockey minimale remettent en question l’idée que ce sport appartient exclusivement aux pays froids. Cette série, conçue spécifiquement pour les nations émergentes du hockey, a créé des opportunités sans précédent pour des joueurs qui ont souvent développé leurs compétences dans des conditions difficiles.
“Ce dont nous sommes témoins est tout simplement révolutionnaire“, a déclaré Marcus Lindholm, directeur du développement à la Fédération internationale de hockey sur glace. “Ces athlètes s’entraînent dans des installations que la plupart des nations établies de hockey considéreraient comme inacceptables, mais leur passion pour le jeu rivalise avec tout ce que j’ai pu voir dans les puissances traditionnelles du hockey.”
La Série des Défis a déjà produit plusieurs moments mémorables. La victoire surprenante du Maroc 3-2 en prolongation contre le Brésil a captivé les spectateurs, tandis que le gardien thaïlandais Somchai Rattanakosin a réalisé un étonnant total de 52 arrêts face à une attaque colombienne implacable, assurant à son équipe sa première victoire internationale.
Derrière ces performances se cachent des parcours personnels remarquables. Le capitaine de l’équipe kényane, James Kamau, a appris à patiner sur la seule patinoire du pays — une surface de 300 mètres carrés dans un centre commercial de Nairobi. “La plupart d’entre nous avons grandi en jouant au hockey de rue avec de l’équipement improvisé”, a expliqué Kamau. “La première fois que beaucoup d’entre nous ont joué sur une glace réglementaire remonte à moins de cinq ans.”
Le financement reste l’obstacle principal pour ces programmes. Contrairement aux nations traditionnelles de hockey avec des réseaux étendus de commanditaires et le soutien gouvernemental, les équipes de la Série des Défis comptent souvent sur le financement participatif et les investissements personnels des joueurs et de leurs familles. Le voyage de l’équipe nationale philippine au tournoi a été partiellement financé par une collecte de fonds communautaire qui a recueilli plus de 25 000 $ en seulement deux semaines.
La série représente également une étape importante vers une plus grande diversité dans le hockey. Selon les récentes statistiques de CO24 Monde, la participation parmi les nations non traditionnelles de hockey a augmenté de 32% depuis 2019, bien que ces pays représentent encore moins de 5% des joueurs inscrits dans le monde.
“Ce tournoi ne concerne pas seulement la compétition — il s’agit de transformer l’empreinte mondiale du hockey”, a déclaré la légende canadienne du hockey Wayne Gretzky, qui a assisté à la cérémonie d’ouverture en tant qu’ambassadeur honoraire. “Ces joueurs sont des pionniers qui inspireront la prochaine génération dans leurs pays.”
L’impact économique de l’expansion du hockey ne peut être sous-estimé. Les fabricants d’équipements et les commanditaires en prennent note, plusieurs grandes marques ayant annoncé des programmes de développement ciblant ces marchés émergents. Comme rapporté dans notre section CO24 Affaires le mois dernier, le marché potentiel pour l’équipement de hockey dans les régions non traditionnelles pourrait atteindre 1,2 milliard de dollars d’ici 2030.
Pour le pays hôte, le Canada, le tournoi représente à la fois une opportunité et une responsabilité. “Nous reconnaissons notre position privilégiée dans le monde du hockey”, a remarqué la directrice du tournoi Camille Lafleur. “Partager nos connaissances et nos ressources avec ces programmes en développement n’est pas de la charité — c’est un investissement dans l’avenir du sport.”
La Série des Défis Internationaux de Hockey se poursuit jusqu’à la semaine prochaine, avec tous les matchs disponibles en streaming sur le site web de la FIHG. Le tournoi se terminera par une compétition d’habiletés mettant en vedette des joueurs de toutes les nations participantes aux côtés de stars établies de la LNH.
Alors que ces nations outsiders continuent de développer leurs programmes de hockey malgré des obstacles considérables, une question demeure : l’équilibre traditionnel des pouvoirs dans le hockey international sera-t-il radicalement différent dans une décennie?
