Une épaisse couverture de fumée âcre plane aujourd’hui sur une grande partie du centre du Manitoba alors que les équipes d’urgence luttent contre plusieurs feux de forêt agressifs qui ont forcé des milliers de résidents à quitter leurs domiciles, dans ce que les autorités qualifient de crise d’évacuation sans précédent en début de saison.
La première vague d’évacués est arrivée à Winnipeg hier soir, leurs visages marqués par l’inquiétude en descendant des autobus au centre d’accueil d’urgence établi au Centre des congrès RBC. Beaucoup ne transportaient que des sacs emballés à la hâte, n’ayant eu que quelques heures pour décider quelles possessions emporter alors que les flammes s’approchaient de leurs communautés.
“On pouvait voir le feu arriver par-dessus la crête pendant qu’on chargeait la voiture,” a déclaré Marjorie Redhead, une résidente de 63 ans de Cranberry Portage, l’une des communautés sous ordre d’évacuation obligatoire. “J’ai vécu ici toute ma vie et je n’ai jamais rien vu de tel se produire si tôt dans l’année.”
Les autorités provinciales rapportent que plus de 3 500 personnes ont été déplacées de cinq communautés dans la région nord-centrale du Manitoba, un nombre qui devrait augmenter alors que les efforts de lutte contre les incendies sont confrontés à des conditions inhabituellement sèches et des vents changeants. La Croix-Rouge canadienne a établi des opérations à Winnipeg, The Pas et Thompson pour fournir un abri temporaire, de la nourriture et des fournitures essentielles.
Le service des feux de forêt du Manitoba a confirmé qu’au moins trois incendies majeurs ont fusionné en un complexe couvrant plus de 42 000 hectares au nord-est de Flin Flon. Des avions-citernes et des équipes terrestres ont été déployés, mais les conditions de sécheresse extrême suivant l’hiver le plus sec du Manitoba depuis 15 ans ont créé des conditions idéales pour une propagation rapide du feu.
Environnement Canada a émis des avis sur la qualité de l’air pour une grande partie du centre du Manitoba, avec des lectures de matières particulaires atteignant des niveaux “à très haut risque” dans plusieurs communautés. Les responsables de la santé avertissent les populations vulnérables, notamment les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de problèmes respiratoires, de rester à l’intérieur avec les fenêtres fermées et des purificateurs d’air en marche si possible.
“Ces feux de forêt précoces représentent exactement le modèle contre lequel les climatologues mettent en garde,” a expliqué Dre Catherine Burnett, chercheuse en santé environnementale à l’Université du Manitoba. “Des printemps plus précoces, des conditions plus sèches et des événements météorologiques plus extrêmes créent des saisons d’incendie plus longues et plus intenses dans toute la forêt boréale canadienne.”
Le gouvernement provincial a activé son centre de coordination des urgences et a demandé des ressources supplémentaires aux provinces voisines. La Saskatchewan a déjà envoyé trois avions-citernes supplémentaires et une équipe spécialisée d’intervention rapide pour aider aux efforts du Manitoba.
Le premier ministre Wab Kinew, qui a visité le centre d’évacuation hier, a annoncé un financement d’urgence de 2,5 millions de dollars pour soutenir les résidents déplacés. “Nous mobilisons toutes les ressources disponibles pour protéger les Manitobains et leurs communautés,” a déclaré Kinew. “C’est une situation en développement qui pourrait s’aggraver avant de s’améliorer.”
Pour les résidents confrontés aux ordres d’évacuation, l’Organisation des mesures d’urgence du Manitoba a établi une ligne téléphonique d’urgence 24 heures sur 24 (1-888-267-8400) pour des informations sur les routes d’évacuation, les centres d’accueil et les services d’urgence.
Alors que le Manitoba fait face à ce qui pourrait devenir l’une de ses saisons de feux de forêt les plus difficiles de ces dernières années, une question émerge : cette crise de début de saison est-elle simplement une anomalie, ou représente-t-elle la nouvelle normalité pour une province de plus en plus vulnérable aux impacts du changement climatique?
