Un feu de forêt à propagation rapide s’est déclaré près de Princeton, en Colombie-Britannique, samedi soir, forçant des centaines de résidents à abandonner leurs maisons alors que les flammes menaçaient la bordure est de la communauté, y compris le terrain de golf local. L’incendie, qui a commencé vers 17h30 sur un terrain escarpé à seulement deux kilomètres de la ville, a déjà consumé environ 210 hectares et continue de s’étendre dans des conditions météorologiques difficiles.
“Nous avons émis un ordre d’évacuation obligatoire pour 320 propriétés du côté est de Princeton,” a déclaré la directrice des opérations d’urgence Carolyn Barker lors d’une conférence de presse organisée à la hâte. “La combinaison de températures élevées, de faible humidité et de vents violents a créé ce que nos équipes de pompiers appellent une ‘tempête parfaite’ pour la propagation rapide du feu.”
Le Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique a déployé huit avions-citernes, trois hélicoptères et plus de 40 personnes au sol pour combattre l’incendie, qui selon des témoins, produit des flammes visibles à plusieurs kilomètres. Le Club de golf de Princeton, un monument communautaire depuis plus de 60 ans, se trouve directement sur le chemin du front d’incendie qui avance.
James Martens, un résident local, a décrit la scène d’évacuation chaotique : “Nous avions environ 20 minutes pour prendre ce que nous pouvions. Le ciel est devenu d’une couleur orange inquiétante, et on pouvait entendre le feu crépiter depuis notre jardin. C’est surréaliste de voir sa communauté menacée comme ça.”
Les autorités provinciales ont ouvert trois centres d’accueil d’urgence dans les communautés voisines, le plus grand à Penticton hébergeant déjà plus de 200 évacués. La Croix-Rouge canadienne a mobilisé des ressources supplémentaires pour fournir des hébergements temporaires, des services de restauration et un soutien émotionnel aux résidents déplacés.
Il s’agit du troisième incendie majeur menaçant des zones peuplées en Colombie-Britannique ce mois-ci, après des incidents près de Kamloops et Fort Nelson. Les scientifiques du climat ont établi un lien entre la fréquence et l’intensité croissantes de ces événements et les impacts du changement climatique dans l’ouest du Canada.
“Ce que nous observons est malheureusement conforme aux prédictions des modèles climatiques pour cette région,” a expliqué Dr. Elena Campos, climatologue à l’Université de la Colombie-Britannique. “La saison des incendies commence plus tôt, dure plus longtemps et produit des comportements de feu plus extrêmes que ce que les tendances historiques suggéreraient.”
Les responsables provinciaux des feux de forêt notent que 2025 est en voie de devenir l’une des saisons d’incendies les plus destructrices de l’histoire de la province, avec une superficie brûlée actuelle déjà 40% au-dessus de la moyenne décennale pour la mi-juillet. L’impact économique s’étend au-delà des dommages matériels, affectant le tourisme, l’agriculture et les opérations forestières dans toute la région.
Le maire de Princeton, Lyle Armitage, a salué la réponse rapide des services d’urgence mais a exprimé son inquiétude quant aux perspectives de rétablissement de la ville. “Notre communauté a traversé des inondations, des ralentissements économiques et des incendies antérieurs, mais l’ampleur de cette menace est sans précédent dans notre mémoire récente. Nous aurons besoin d’un soutien provincial et fédéral important pour ce qui pourrait être un long processus de reconstruction.”
Alors que les équipes de pompiers épuisées travaillent toute la nuit pour établir des lignes de confinement, les résidents des communautés voisines préparent des plans d’urgence au cas où les zones d’évacuation s’étendraient. Les prévisions immédiates n’offrent guère de répit, les météorologues prévoyant des conditions chaudes et sèches continues pour au moins les 72 prochaines heures.
Alors que la Colombie-Britannique fait face à cette crise croissante, une question cruciale se pose : comment des communautés comme Princeton s’adapteront-elles à la nouvelle réalité de menaces d’incendies de forêt de plus en plus graves dans un climat changeant, et quelles mesures préventives pourraient réduire leur vulnérabilité lors des futures saisons d’incendies?
