Les eaux scintillantes et les rives sablonneuses des plages populaires de la région métropolitaine de Vancouver sont devenues des zones interdites alors que les autorités sanitaires signalent des niveaux de contamination à l’E. coli sans précédent, forçant la fermeture de plusieurs plages en pleine période estivale.
À Sunset Beach, où les familles se rassemblent habituellement pour des pique-niques et la baignade, des panneaux d’avertissement accueillent désormais les visiteurs, les mettant en garde contre tout contact avec l’eau après que des tests ont révélé des concentrations d’E. coli dépassant 2 400 bactéries par 100 millilitres—presque dix fois le seuil de sécurité acceptable de 200 par 100 ml établi par Santé Canada.
“Nous observons certains des taux de contamination les plus élevés de ces dernières années,” a déclaré la Dre Patricia Daly, médecin-hygiéniste en chef de Vancouver Coastal Health. “Lorsque les niveaux atteignent ces concentrations, le risque de maladies gastro-intestinales, d’infections cutanées et d’autres problèmes de santé devient important pour quiconque entre en contact avec l’eau.”
La crise de contamination s’est étendue au-delà des limites de la ville de Vancouver, avec la fermeture par les autorités sanitaires de sections de la plage White Pine au lac Sasamat à Port Moody et de Centennial Beach à Delta. Les tests effectués plus tôt cette semaine ont également montré des taux bactériens dangereusement élevés à ces endroits, élargissant la portée du problème de santé publique dans toute la région.
Les experts en santé environnementale pointent plusieurs facteurs contribuant à cette montée en flèche de la contamination. “Nous faisons face à un concours parfait de conditions,” a expliqué le Dr Michael Thompson, microbiologiste environnemental à l’Université de la Colombie-Britannique. “Les fortes pluies récentes suivies de chaleurs extrêmes ont créé des conditions idéales pour la croissance bactérienne, tout en transportant simultanément des contaminants des zones urbaines vers nos cours d’eau.”
Le District régional du Grand Vancouver a mis en place des protocoles d’urgence, augmentant la fréquence d’échantillonnage de l’eau d’hebdomadaire à quotidienne dans les sites touchés. Les responsables s’efforcent d’identifier les sources potentielles de contamination, les soupçons se portant sur les eaux de ruissellement, les interconnexions d’égouts et possiblement les contributions de la faune.
Pour les entreprises locales qui dépendent de l’affluence estivale sur les plages, les fermetures représentent un nouveau revers économique. “Après avoir lutté pendant les restrictions liées à la pandémie, nous commencions enfin à retrouver des niveaux normaux de clientèle,” a déclaré Marissa Chen, propriétaire du Sunset Beach Snack Bar. “Maintenant, nous couvrons à peine nos coûts d’exploitation quotidiens avec la plage essentiellement vide.”
Le moment ne pourrait être pire pour les opérateurs touristiques, qui comptent fortement sur les attractions naturelles de Vancouver pendant les mois d’été. Les réservations d’hôtels près des plages touchées ont connu une hausse d’annulations de 15% depuis l’annonce des fermetures, selon l’Association hôtelière de Vancouver.
Les responsables municipaux soulignent que si le contact avec l’eau est interdit, les plages restent ouvertes pour les activités hors de l’eau. “Les visiteurs peuvent toujours profiter de pique-niques, prendre un bain de soleil et se promener le long du rivage,” a noté la commissaire du conseil des parcs Jessica Wilson. “Nous demandons simplement aux gens de respecter les avis concernant l’eau pour leur propre sécurité.”
Les autorités sanitaires ne peuvent pas encore fournir un calendrier pour la réouverture des plages, les niveaux bactériens restant imprévisibles. Les responsables recommandent aux résidents cherchant des activités aquatiques de visiter des sites alternatifs comme la piscine de Kitsilano ou les installations de natation intérieures jusqu’à ce que les conditions s’améliorent.
Cet événement de contamination soulève d’importantes questions sur la durabilité à long terme des zones riveraines urbaines face aux changements climatiques. Alors que nos villes côtières subissent une pression croissante due aux événements météorologiques extrêmes, comment équilibrerons-nous le développement avec la protection de nos espaces récréatifs naturels pour les générations futures?
