Alors que les températures estivales grimpent partout au Canada, les chercheurs sonnent l’alarme sur un danger caché que beaucoup de Canadiens négligent : l’impact profond de la chaleur extrême sur la santé cardiaque. Bien que nous comprenions depuis longtemps les risques de coup de chaleur et de déshydratation, des preuves émergentes suggèrent que les complications cardiovasculaires pourraient représenter la conséquence la plus mortelle des températures en hausse.
“La plupart des gens pensent au coup de chaleur, mais en réalité, les décès cardiovasculaires sont la principale cause de mortalité pendant les épisodes de chaleur extrême,” explique Dre Alexandra Morris, cardiologue à l’Hôpital général de Toronto. “Votre cœur travaille beaucoup plus fort pendant les périodes chaudes, créant une tempête parfaite de stress physiologique que beaucoup ne reconnaissent pas avant qu’il ne soit trop tard.”
Des études récentes de l’Institut de cardiologie de l’Université d’Ottawa révèlent des tendances préoccupantes. Lorsque les températures dépassent 30°C, les visites aux urgences pour crises cardiaques augmentent d’environ 23% dans les centres urbains. Pour les populations vulnérables—les personnes âgées, celles souffrant de problèmes cardiaques préexistants et les personnes prenant certains médicaments—le risque se multiplie considérablement.
Le système cardiovasculaire fait face à de multiples défis pendant la chaleur extrême. Les vaisseaux sanguins se dilatent pour libérer la chaleur, forçant le cœur à pomper plus fort. Simultanément, la déshydratation épaissit le sang, créant des conditions propices à la formation de caillots. Ces changements physiologiques peuvent déclencher des événements cardiaques même chez ceux qui n’ont pas de maladie cardiaque diagnostiquée.
“Ce qui est particulièrement troublant, c’est la rapidité avec laquelle ces risques s’intensifient,” note Dr Robert Chen, chercheur en santé environnementale à l’Université de Colombie-Britannique. “En quelques heures suivant les pics de température, nous observons des augmentations correspondantes d’urgences cardiaques dans tous les groupes démographiques, bien que certaines populations courent un risque disproportionné.”
Les données de Santé Canada indiquent que les décès liés à la chaleur ont augmenté de près de 30% au cours de la dernière décennie, avec des projections suggérant que cette tendance s’accélérera à mesure que le changement climatique entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et intenses. Dans les grandes villes canadiennes, les chercheurs ont documenté des “îlots de chaleur urbains” où les températures peuvent être de 5 à 7°C plus élevées que dans les zones environnantes, créant des points chauds de risque cardiovasculaire.
Les médicaments sur lesquels des millions de Canadiens comptent quotidiennement peuvent compliquer davantage la réponse à la chaleur. Les bêta-bloquants, les diurétiques et certains médicaments psychiatriques peuvent altérer la capacité du corps à réguler la température ou accélérer la déshydratation, créant des conditions dangereuses pendant les vagues de chaleur.
“Nous avons besoin d’un changement fondamental dans notre façon de penser à la chaleur extrême,” soutient Dre Samantha Lee, spécialiste en santé publique à Santé Canada. “Il ne s’agit pas seulement d’inconfort—c’est une urgence médicale sérieuse qui nécessite une préparation, surtout à mesure que notre climat continue de se réchauffer.”
Les responsables de la santé publique recommandent plusieurs mesures préventives : s’hydrater avant de ressentir la soif, chercher des environnements climatisés pendant les pics de chaleur, planifier les activités extérieures pendant les heures plus fraîches du matin ou du soir, et vérifier régulièrement l’état des voisins et membres de la famille vulnérables.
Les experts médicaux conseillent aux patients prenant des médicaments pour le cœur de consulter leurs prestataires de soins de santé concernant des précautions spécifiques pendant les vagues de chaleur, car des ajustements de dosage peuvent parfois être nécessaires lors d’événements météorologiques extrêmes.
Alors que le Canada fait face à des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et sévères, la question demeure : préparons-nous adéquatement nos systèmes de santé et nos communautés vulnérables à cette menace cardiovasculaire croissante qui reste largement invisible jusqu’à ce que la crise frappe?
