Un séisme de magnitude 7,0 a frappé au large des îles Kouriles en Russie tard jeudi soir, déclenchant des avis de tsunami le long de la côte de la Colombie-Britannique et mettant à l’épreuve les systèmes d’intervention d’urgence. L’événement sismique puissant, centré à environ 7 000 kilomètres de l’île de Vancouver, a provoqué une action immédiate des autorités canadiennes alors que des vagues potentielles menaçaient les communautés côtières vulnérables de la C.-B.
Les responsables des urgences ont émis l’avis peu après 23h30, heure locale, avertissant les résidents des zones côtières basses de rester vigilants et loin des rivages. “Nous surveillons continuellement les niveaux d’eau,” a déclaré Dre Tania Anderson, sismologue principale à Ressources naturelles Canada. “Bien qu’il ne s’agisse pas d’un ordre d’évacuation complet, nous demandons aux résidents côtiers de faire preuve de prudence jusqu’à ce que nous puissions déterminer l’impact total.”
Les projections initiales du Centre national d’alerte aux tsunamis indiquaient que les vagues atteignant les côtes de la C.-B. mesureraient probablement moins de 0,3 mètre—nettement plus petites que celles pouvant affecter l’Alaska et la côte est de la Russie. Malgré les hauteurs de vagues modestes prévues, les responsables de la gestion des urgences ont souligné que même les petits tsunamis peuvent générer des courants dangereux et un comportement imprévisible de l’eau.
“L’avis ne concerne pas d’énormes vagues déferlant par-dessus les digues,” a expliqué James Hsu, coordinateur de la gestion des urgences de l’île de Vancouver. “Il s’agit de courants forts et imprévisibles qui peuvent mettre les marins et les vacanciers en danger sérieux, parfois pendant des heures après l’arrivée de la vague initiale.”
Les communautés le long de la côte ouest de l’île de Vancouver ont mis en œuvre leurs protocoles d’intervention en cas de tsunami, avec des centres d’opérations d’urgence activés à Tofino, Ucluelet et Port Alberni—des zones historiquement vulnérables aux tsunamis. L’avis est survenu à un moment délicat, alors que de nombreuses communautés côtières accueillent des touristes estivaux peu familiers avec les procédures d’urgence.
Les réseaux sociaux et le système d’alerte provincial ont rapidement diffusé l’information, bien que certains résidents aient signalé une confusion concernant la différence entre un “avis” de tsunami et une “alerte” plus grave. Gestion des urgences de la C.-B. a précisé que les avis indiquent une menace de tsunami avec un potentiel de courants forts et de vagues dangereuses, tandis que les alertes déclencheraient l’évacuation immédiate des zones côtières.
“Notre système d’intervention a fonctionné exactement comme prévu,” a déclaré la ministre provinciale de la préparation aux urgences, Bowinn Ma, lors d’un point de presse vendredi matin. “De la détection à la notification du public, nous constatons les avantages des améliorations apportées à notre infrastructure d’alerte côtière suite aux événements sismiques précédents.”
Pour les communautés autochtones côtières, dont beaucoup maintiennent un savoir traditionnel sur la réponse aux tsunamis transmis de génération en génération, l’avis a activé des plans d’urgence bien rodés. “Nos ancêtres savaient qu’il fallait se déplacer vers les hauteurs lorsque l’océan se comportait de façon inhabituelle,” a déclaré Robert Williams, aîné Nuu-chah-nulth. “Aujourd’hui, nous combinons ce savoir avec des systèmes d’alerte modernes pour assurer la sécurité de notre peuple.”
L’événement sert de rappel sobre de la position de la Colombie-Britannique au sein de la “Ceinture de feu” géologiquement active, où environ 90 % des séismes mondiaux se produisent. Bien que la province ait été épargnée par des impacts catastrophiques de tsunami ces dernières décennies, les preuves géologiques confirment que des vagues dévastatrices ont frappé la côte nord-ouest du Pacifique à plusieurs reprises au cours de l’histoire.
À l’aube vendredi, les autorités continuaient de surveiller les niveaux d’eau tout en maintenant l’avis. Les opérateurs maritimes ont reçu instruction de sécuriser leurs navires et d’éviter les déplacements inutiles jusqu’à la normalisation des conditions. Pour les résidents côtiers, l’événement a offert un test réel de préparation aux urgences que beaucoup ont pratiqué mais peu ont vécu.
Cet avis incitera-t-il davantage de Britanno-Colombiens à préparer des trousses d’urgence et à se familiariser avec les voies d’évacuation? Les experts en gestion des urgences l’espèrent certainement, alors que les scientifiques continuent d’avertir que la région est en retard pour un séisme majeur de la zone de subduction de Cascadia qui pourrait déclencher un tsunami bien plus important que l’avis de jeudi.
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