L’odeur âcre de la fumée des feux de forêt est devenue une présence indésirable mais familière dans tout le Nord de l’Ontario cette semaine, alors que les vents changeants transportent d’épais panaches de particules provenant des incendies forestiers actifs dans toute la région. Les autorités sanitaires provinciales ont émis des avertissements urgents sur la qualité de l’air pour plusieurs communautés, la visibilité étant réduite à moins d’un kilomètre dans certaines zones.
“Ce que nous observons est un épisode de fumée inhabituellement concentré,” explique Dr. Mira Patel, spécialiste en santé environnementale à Santé publique Ontario. “La combinaison de multiples feux actifs et de conditions atmosphériques défavorables a créé un contexte parfait pour la rétention de fumée dans les zones peuplées.”
À Sudbury, les résidents signalent des irritations oculaires et des malaises respiratoires alors que l’Indice de la qualité de l’air (IQA) a atteint 9 sur une échelle de 10 points hier après-midi. Des conditions similaires s’étendent sur une large portion de la région, touchant des communautés de Thunder Bay à Timmins, avec des conditions particulièrement dangereuses signalées dans les communautés éloignées des Premières Nations disposant de ressources limitées en matière de filtration d’air intérieur.
David Weinstein, météorologue à Environnement Canada, indique qu’un système de haute pression a effectivement piégé la fumée dans les vallées et les zones de basse altitude. “Malheureusement, nous ne prévoyons pas de précipitations significatives ou de changements de vent qui pourraient purifier l’air avant au moins la fin de cette fin de semaine,” note Weinstein.
Les responsables médicaux de tout le Nord de l’Ontario signalent une augmentation des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires, les populations vulnérables — notamment les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de conditions préexistantes — étant les plus exposées aux risques.
“Nous conseillons à tout le monde de limiter l’exposition extérieure autant que possible,” déclare Dr. Karen Liu de l’Hôpital général de Timmins. “Pour ceux qui doivent sortir, les masques N95 peuvent offrir une certaine protection, mais la meilleure approche est de rester à l’intérieur avec les fenêtres fermées et des purificateurs d’air en marche si disponibles.”
L’impact économique va au-delà des préoccupations sanitaires. Plusieurs exploitations minières à ciel ouvert ont temporairement réduit leurs activités, et les opérateurs touristiques signalent de nombreuses annulations pendant ce qui devrait être la haute saison pour les aventures en pleine nature.
Les autorités provinciales ont établi des abris d’air pur temporaires dans les centres communautaires de toute la région, offrant des environnements filtrés pour ceux qui ne disposent pas de systèmes adéquats de refroidissement ou de filtration à domicile. Ces installations sont devenues particulièrement cruciales pour les résidents vulnérables dans les immeubles d’appartements sans climatisation centrale.
Cet épisode de fumée met en évidence le défi croissant des impacts du changement climatique sur les communautés du Nord, où les saisons des feux de forêt sont devenues plus longues et plus intenses au cours de la dernière décennie. La fréquence des avertissements sur la qualité de l’air liés à la fumée des feux de forêt a doublé depuis 2015, selon les données environnementales provinciales.
Alors que les résidents du Nord de l’Ontario s’adaptent à ce danger de plus en plus courant, une question se pose : nos infrastructures, nos systèmes de santé et nos protocoles d’intervention d’urgence évoluent-ils assez rapidement pour faire face à la nouvelle réalité des épisodes prolongés de fumée de feux de forêt dans des communautés déjà confrontées à d’importantes vulnérabilités climatiques?
