Dans une conclusion accablante concernant l’une des tragédies maritimes les plus médiatisées de ces dernières années, les enquêteurs fédéraux ont déterminé que des défaillances techniques catastrophiques associées à une surveillance réglementaire insuffisante ont conduit à l’implosion du submersible Titan, tuant les cinq personnes à bord lors de leur descente pour observer l’épave du Titanic.
La Commission d’enquête maritime de la Garde côtière américaine a publié son rapport final jeudi, attribuant la responsabilité principale à OceanGate Expeditions pour “de nombreuses défaillances opérationnelles, techniques et de sécurité” qui ont abouti à l’implosion catastrophique du navire à environ 1 600 pieds au-dessus du fond marin.
“Cette tragédie n’était pas un accident imprévisible. C’était le résultat d’une entreprise qui fonctionnait délibérément en dehors du système de sécurité établi et qui a ignoré à plusieurs reprises les avertissements concernant les dangers de leur approche,” a déclaré Jason Neubauer, président de la Commission d’enquête maritime, lors d’une conférence de presse à Washington.
Le rapport révèle que la conception de la coque en fibre de carbone d’OceanGate — sans précédent pour les submersibles d’eau profonde — manquait de tests et de certifications suffisants. Des experts de l’industrie avaient averti l’entreprise pendant des années des risques potentiels de défaillance catastrophique associés à cette conception expérimentale. Selon les preuves récupérées, le navire a implosé avec une telle force que l’événement a été détecté par des systèmes de surveillance acoustique sous-marine à près de 400 milles de distance.
“L’entreprise a privilégié l’innovation au détriment des normes de sécurité établies,” a déclaré l’experte en sécurité maritime Dr. Eleanor Richards, qui n’a pas participé à l’enquête mais a examiné les conclusions. “La fibre de carbone n’est tout simplement pas conçue pour résister aux différentiels de pression extrêmes rencontrés à ces profondeurs.”
Plus troublant encore étaient les multiples occasions de prévenir la catastrophe qui ont été manquées ou ignorées. Le rapport documente au moins sept cas où des experts de l’industrie, d’anciens employés et des organismes de certification ont soulevé de sérieuses préoccupations concernant la conception du Titan et ses protocoles opérationnels. En 2018, la Marine Technology Society a écrit directement au PDG d’OceanGate, Stockton Rush — qui est décédé dans l’implosion — avertissant que l’approche expérimentale de l’entreprise pourrait conduire à des conséquences “catastrophiques”.
L’enquête de la Garde côtière a révélé que Rush, qui pilotait le navire lors de son dernier voyage, opérait dans une “zone grise” réglementaire en enregistrant le Titan aux Bahamas et en effectuant des plongées dans les eaux internationales, contournant efficacement les exigences de sécurité américaines plus strictes. Le rapport a spécifiquement critiqué cette approche comme un “évitement réglementaire” plutôt qu’une conformité.
Les familles des victimes ont réagi avec des émotions mitigées aux conclusions du rapport. “Bien que rien ne ramènera nos proches, nous espérons que cette enquête empêchera des tragédies similaires,” indique une déclaration des proches de l’homme d’affaires britannique Hamish Harding, qui a péri aux côtés de Rush, de l’explorateur français Paul-Henri Nargeolet, et de l’homme d’affaires pakistanais-britannique Shahzada Dawood et son fils Suleman.
La catastrophe a déjà suscité une action législative. La loi SUBMARINE (Submersible Unified Boundaries for Maritime Awareness and Regulation in International Navigation Environments), présentée au Congrès le mois dernier, créerait des normes de sécurité complètes pour tous les navires commerciaux d’eau profonde opérant depuis les ports américains, indépendamment de leur pavillon.
“Cette affaire met en évidence des lacunes dangereuses dans notre cadre réglementaire pour les technologies émergentes,” a déclaré le représentant Morgan Fitzgerald, principal promoteur du projet de loi. “L’innovation ne peut pas se faire au détriment de la sécurité humaine.”
Pour l’industrie de l’exploration des grands fonds marins, les implications sont considérables. Les entreprises font désormais face à une surveillance accrue de la part des assureurs, des investisseurs et des clients potentiels. Plusieurs opérateurs se sont volontairement soumis à des certifications de sécurité supplémentaires par des tiers pour se distinguer de l’approche d’OceanGate.
Les initiés de l’industrie notent que la tragédie a suscité un regain d’intérêt pour les réglementations de sécurité maritime et leur application. “Nous assistons à un changement fondamental dans la façon dont ces opérations sont perçues,” a noté l’avocate maritime Victoria Chambers. “L’ère de l’autorégulation touche probablement à sa fin.”
Alors que les avancées technologiques continuent d’ouvrir de nouvelles frontières pour l’exploration, la question demeure : comment équilibrer innovation et sécurité dans des environnements aussi impitoyables que l’océan profond? La tragédie du Titan nous rappelle sobrement que lorsque l’ingénierie rencontre des environnements extrêmes, les protocoles de sécurité établis existent pour une bonne raison.
