Les plaisirs aquatiques estivaux à l’une des destinations riveraines les plus populaires d’Owen Sound ont été brusquement interrompus cette semaine, les autorités sanitaires ayant tiré la sonnette d’alarme concernant la qualité de l’eau. La Santé publique de Grey Bruce a émis un avis de baignade pour la plage Kelso suite à des échantillons d’eau révélant une contamination bactérienne dépassant les limites récréatives sécuritaires.
“Les derniers tests de qualité de l’eau indiquent des niveaux élevés d’E. coli qui présentent des risques potentiels pour la santé des baigneurs,” a confirmé le Dr Ian Arra, médecin hygiéniste de la Santé publique de Grey Bruce. “Bien que la plage reste ouverte, nous déconseillons fortement toute activité aquatique jusqu’à ce que des tests supplémentaires montrent que les concentrations bactériennes sont revenues à des niveaux acceptables.”
L’avis survient pendant la haute saison touristique, portant un coup aux commerces locaux qui bénéficient habituellement de l’afflux de vacanciers cherchant à se rafraîchir durant la chaleur estivale. L’échantillonnage de l’eau, effectué dans le cadre du programme de surveillance régulière de l’unité sanitaire, a détecté des concentrations bactériennes nettement supérieures au seuil de sécurité de l’Ontario de 200 E. coli par 100 millilitres d’eau.
La baignade dans une eau contaminée comporte des risques, notamment des maladies gastro-intestinales, des infections auriculaires et des éruptions cutanées. Les autorités sanitaires soulignent que les jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement vulnérables aux bactéries présentes dans l’eau.
Megan Thompson, résidente locale, a exprimé sa déception mais aussi sa reconnaissance pour l’avertissement : “C’est frustrant parce que mes enfants adorent cette plage, mais je préfère être informée de la contamination plutôt que de risquer qu’ils tombent malades. Nous trouverons d’autres moyens de nous rafraîchir jusqu’à ce que la situation redevienne sécuritaire.”
Selon les évaluations préliminaires des spécialistes environnementaux, les facteurs environnementaux contribuant à la contamination comprennent probablement les fortes pluies récentes qui ont entraîné des polluants dans la baie. Le ruissellement urbain, les activités agricoles dans les zones environnantes et les déchets de la faune peuvent tous contribuer à des pics temporaires de niveaux bactériens.
Les autorités municipales d’Owen Sound ont lancé des tests d’eau supplémentaires et travaillent en étroite collaboration avec les autorités de santé publique pour surveiller la situation. “Nous comprenons que cela affecte tant les résidents que les visiteurs,” a déclaré le maire d’Owen Sound, Ian Boddy. “Notre équipe des services environnementaux enquête sur les sources potentielles de contamination et met en œuvre des mesures pour y remédier rapidement.”
L’unité sanitaire prévoit d’effectuer des tests de suivi dans les 24 à 48 heures, les résultats déterminant si l’avis sera levé ou prolongé. Les visiteurs sont encouragés à consulter le site web de la Santé publique de Grey Bruce pour connaître les conditions actuelles des plages avant de planifier des activités aquatiques.
Cet incident met en lumière les défis permanents de qualité de l’eau auxquels font face de nombreuses plages récréatives de l’Ontario. Les données provinciales indiquent qu’environ 10 pour cent des plages publiques connaissent au moins un avis de baignade chaque saison, les plages urbaines étant généralement confrontées à des fréquences plus élevées d’événements de contamination.
Les défenseurs de l’environnement désignent le changement climatique comme facteur aggravant, avec des épisodes de pluies intenses de plus en plus fréquents qui submergent les systèmes d’eaux pluviales et accélèrent le ruissellement vers les cours d’eau. “Ce que nous voyons est la conséquence directe d’infrastructures qui n’ont pas été conçues pour faire face à ces nouveaux régimes météorologiques,” a expliqué la Dre Laura Jensen, scientifique environnementale à l’Université de Waterloo.
L’avis ne concerne que les activités aquatiques, ce qui signifie que les visiteurs peuvent toujours profiter des installations du rivage, des aires de pique-nique et des sentiers pédestres du parc de la plage Kelso. Les autorités sanitaires recommandent d’explorer d’autres plages à proximité qui répondent actuellement aux normes de qualité de l’eau, notamment la plage Sauble et les stations du parc Harrison.
Alors que les communautés de toute la région des Grands Lacs sont aux prises avec des problèmes similaires de qualité de l’eau, cet incident signale-t-il la nécessité de politiques de protection de l’eau plus robustes et d’investissements dans les infrastructures pour sauvegarder nos eaux récréatives pour les générations futures?
