Alors que d’épais nuages de fumée provenant des feux de forêt recouvrent les communautés de la Saskatchewan cet été, les responsables de la santé expriment des préoccupations urgentes concernant les impacts immédiats et à long terme sur la santé publique. La brume grise caractéristique et l’odeur âcre sont devenues des éléments indésirables dans toute la province, transformant les activités extérieures routinières en dangers potentiels pour les populations vulnérables.
“Ce que nous observons n’est pas simplement un inconvénient, c’est un défi majeur de santé publique,” explique Dre Melissa Winters, spécialiste en pneumologie à l’Hôpital général de Regina. “Les particules microscopiques dans la fumée des feux de forêt peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine, déclenchant une cascade de problèmes de santé que beaucoup de résidents ne comprennent pas pleinement.”
Les indices de qualité de l’air à travers la Saskatchewan ont régulièrement atteint des niveaux “à haut risque” cette saison, plusieurs communautés étant exposées de façon prolongée à des concentrations de particules plus de dix fois supérieures aux niveaux normaux. Selon les données d’Environnement Canada, Regina a déjà enregistré 23 jours de mauvaise qualité de l’air cet été—près du triple de la moyenne saisonnière de la dernière décennie.
Pour les populations vulnérables, notamment les personnes âgées, les enfants, les femmes enceintes et celles souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires préexistants, ces épisodes de fumée représentent une menace particulièrement grave. L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan rapporte une augmentation de 34 % des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires pendant les périodes de forte fumée, les admissions liées à l’asthme montrant la hausse la plus marquée.
“Les symptômes immédiats—yeux qui brûlent, gorge irritée, toux persistante—ne sont que les signes d’avertissement visibles,” note Dre Winters. “Le danger invisible réside dans les particules ultrafines qui peuvent déclencher une inflammation dans tout le corps, potentiellement aggravant des conditions chroniques comme la MPOC, l’asthme, et même les maladies cardiovasculaires.”
Les autorités sanitaires provinciales ont émis des directives complètes pour les résidents, soulignant l’importance de créer des espaces d’air propre dans les maisons. Les mesures recommandées comprennent l’utilisation de purificateurs d’air HEPA, l’étanchéité des fenêtres et des portes, et le remplacement plus fréquent des filtres de chauffage pendant les épisodes de fumée. Pour ceux qui n’ont pas de climatisation, des centres de rafraîchissement communautaires équipés de systèmes de filtration d’air ont été établis dans plusieurs municipalités à travers la Saskatchewan.
Les effets cumulatifs d’une exposition répétée à la fumée attirent de plus en plus l’attention des chercheurs. Une étude de l’Université de la Saskatchewan lancée l’année dernière suit les effets respiratoires à long terme chez les résidents des communautés nordiques fortement touchées, où la fréquence des feux de forêt a augmenté d’environ 40 % depuis 2000.
“Nous sommes particulièrement préoccupés par les communautés autochtones du nord où les options d’évacuation peuvent être limitées et la qualité de l’air intérieur est parfois compromise par des infrastructures de logement plus anciennes,” explique le Dr James Morrison, responsable de l’étude. “Nos données préliminaires suggèrent qu’une exposition saisonnière répétée pourrait contribuer à un déclin accéléré de la fonction pulmonaire, particulièrement chez les enfants dont le système respiratoire est encore en développement.”
Les projections climatiques indiquent que les défis liés aux feux de forêt en Saskatchewan s’intensifieront probablement dans les prochaines décennies. La modélisation provinciale suggère une augmentation potentielle de 50 % de la superficie brûlée annuellement d’ici 2050 si les tendances climatiques actuelles se poursuivent, soulignant la nécessité de réponses plus robustes en matière de santé publique.
Les responsables de la santé soulignent que les stratégies de protection personnelle restent essentielles. Les masques N95—et non les alternatives en tissu ou chirurgicales—offrent une filtration efficace contre les particules de fumée lorsque l’exposition extérieure est inévitable. De plus, surveiller la qualité de l’air via les systèmes d’alerte provinciaux et planifier des activités intérieures pendant les périodes à haut risque peut réduire considérablement l’exposition.
Alors que la Saskatchewan fait face à ce défi environnemental et sanitaire croissant, la question qui se pose aux communautés va au-delà des précautions immédiates : Comment nos systèmes de santé s’adapteront-ils à la réalité de saisons de feux de forêt plus longues et plus intenses devenant la nouvelle norme dans notre climat changeant?
