Dans les séquelles calcinées de la saison des feux de forêt la plus dévastatrice jamais enregistrée en Nouvelle-Écosse, un lien troublant a émergé entre les pratiques forestières industrielles et la vulnérabilité climatique accrue. Les incendies sans précédent qui ont balayé la province cet été n’ont pas seulement détruit des maisons et déplacé des communautés—ils ont exposé une approche de gestion forestière vieille de plusieurs décennies qui pourrait avoir involontairement créé les conditions parfaites pour un désastre.
“Ce que nous observons n’est pas simplement de la malchance ou une conséquence inévitable du changement climatique,” explique Dr. Miranda Wilson, chercheuse en écologie forestière à l’Université Dalhousie. “La conversion des forêts acadiennes diversifiées de la Nouvelle-Écosse en plantations principalement de résineux a fondamentalement altéré la résilience au feu du paysage.”
Les chiffres racontent une histoire sobre. Selon les données provinciales, plus de 65% de la forêt exploitable de la Nouvelle-Écosse a été transformée par des pratiques de coupe à blanc et de replantation qui favorisent les espèces de résineux à croissance rapide comme l’épinette noire et le sapin baumier. Ces peuplements en monoculture, bien qu’économiquement efficaces pour l’industrie des pâtes et papiers, créent des forêts artificiellement denses et équiennes qui brûlent plus intensément et propagent les flammes plus rapidement que leurs homologues naturels à espèces mixtes.
Le climatologue Dr. James Roberts d’Environnement Canada souligne une boucle de rétroaction dangereuse : “En continuant à perdre nos forêts acadiennes mixtes, nous réduisons simultanément l’un de nos meilleurs tampons climatiques naturels tout en créant des paysages plus susceptibles aux événements d’incendies catastrophiques.”
Les calculs économiques qui semblaient autrefois simples paraissent maintenant de plus en plus à courte vue. L’équipe d’analyse de CO24 Affaires estime que le coût total des incendies de forêt de cette année—y compris les dépenses de lutte contre les incendies, les dommages matériels, les coûts d’évacuation et les revenus touristiques perdus—dépasse 450 millions de dollars, éclipsant la contribution annuelle de 290 millions de dollars du secteur forestier à l’économie de la Nouvelle-Écosse.
Les responsables provinciaux ont été réticents à reconnaître ce lien. Lorsqu’interrogé sur les pratiques forestières lors d’une récente conférence de presse couverte par CO24 Politique, le ministre des Ressources naturelles William Thomas a éludé, déclarant que “les conditions météorologiques extrêmes étaient le principal facteur” des incendies de cette année.
Pourtant, des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information révèlent des avertissements internes du ministère datant de 2019 qui soulignaient le risque accru d’incendie associé aux pratiques forestières actuelles. Ces avertissements semblent avoir été largement ignorés en faveur du maintien des quotas de récolte pour les principaux acteurs de l’industrie.
La résistance communautaire s’est intensifiée après les incendies. À Tantallon, où 151 maisons ont été détruites en mai, les résidents ont formé la Coalition pour la réforme forestière, exigeant des changements immédiats aux politiques forestières provinciales.
“Nous avons tout perdu parce que le profit a été priorisé sur la protection,” déclare la fondatrice de la coalition Sarah Macdonald, dont la maison familiale de trois générations a été réduite en cendres. “Nous ne pouvons pas reconstruire de la même façon et espérer des résultats différents.”
Les leaders autochtones ont été particulièrement vocaux concernant le retour aux approches traditionnelles de gestion forestière. L’Aîné Mi’kmaq Joseph Sylliboy souligne que “pendant des milliers d’années, nous avons entretenu ces forêts avec des brûlages contrôlés et des récoltes sélectives. La sagesse que nous avons été forcés d’abandonner est exactement ce dont nous avons besoin maintenant.”
Les modèles climatiques prévoient que la Nouvelle-Écosse fera face à des étés de plus en plus chauds et secs, avec des foudroiements—la source d’allumage de nombreux feux de forêt—qui devraient augmenter jusqu’à 40% d’ici 2050. Dans ce contexte, la province se trouve à un carrefour critique.
Une coalition d’organisations environnementales, d’experts forestiers et de médias canadiens appelle à repenser fondamentalement les pratiques forestières, notamment l’établissement obligatoire de zones tampons de peuplements diversifiés et mixtes autour des communautés, la réduction des quotas de coupe à blanc, et des incitatifs pour des méthodes de récolte sélective qui maintiennent la diversité forestière.
L’exemple de la Nouvelle-Écosse sert d’avertissement pour d’autres provinces confrontées à des pressions similaires. Comme largement couvert dans les actualités de CO24, la Colombie-Britannique et l’Alberta ont déjà commencé à réévaluer leurs pratiques forestières à la lumière de saisons d’incendies de plus en plus destructrices.
Alors que les communautés se reconstruisent et que la province réfléchit à cet été de destruction, la question demeure : la Nouvelle-Écosse tirera-t-elle les leçons de cette catastrophe et adoptera-t-elle des pratiques forestières qui renforcent la résilience climatique, ou les intérêts économiques à court terme continueront-ils à créer des paysages propices aux désastres?
