Dans l’ombre de la gloire olympique se trouve une étape cruciale pour les athlètes canadiens qui échappe souvent aux projecteurs. Les Jeux du Canada, la plus grande compétition multisport de notre pays, ont discrètement servi de tremplin pour d’innombrables carrières olympiques, créant un vivier de talents qui continue de renforcer la présence du Canada sur la scène internationale.
Cette semaine, le Conseil des Jeux du Canada a dévoilé sa promotion 2025 au Temple de l’honneur, célébrant huit personnes dont les parcours illustrent l’impact profond de ces jeux sur le développement du sport canadien. Parmi les intronisés figurent les champions olympiques Catriona Le May Doan et Alexandre Despatie, aux côtés d’autres sommités sportives dont les carrières se sont épanouies après leur participation aux Jeux du Canada.
“Les Jeux du Canada ont été absolument déterminants dans mon développement”, affirme Le May Doan, double médaillée d’or olympique en patinage de vitesse qui a participé aux Jeux du Canada de 1983 et 1987. “Ils m’ont offert ma première véritable exposition à un environnement multisport et m’ont appris à performer sous pression nationale avant même que je ne foule la scène olympique.”
Les statistiques soulignent ce lien. Selon le Conseil des Jeux du Canada, environ 40% des athlètes qui ont représenté le Canada aux Jeux olympiques de Tokyo avaient précédemment participé aux Jeux du Canada. Ce remarquable pipeline a produit plus de 300 athlètes olympiques depuis les premiers Jeux du Canada en 1967, remportant collectivement plus de 200 médailles olympiques pour notre pays.
Le nageur Ryan Cochrane, médaillé aux Jeux olympiques de 2008 et 2012, considère son expérience aux Jeux du Canada de 2005 comme transformatrice. “Rivaliser avec les meilleurs de tout le pays m’a révélé exactement où j’en étais et ce que je devais améliorer”, a expliqué Cochrane lors d’une récente entrevue. “Cette prise de conscience était inestimable.”
Les prochains Jeux d’été du Canada 2025 à St-Jean, Terre-Neuve-et-Labrador, accueilleront environ 3 600 athlètes dans 18 sports. Au-delà de la compétition elle-même, ces jeux injectent approximativement 80 millions de dollars dans les économies locales tout en créant des infrastructures sportives durables dans les communautés hôtes.
Les experts en politique sportive soulignent la position unique qu’occupent les Jeux du Canada dans notre écosystème sportif. “Les jeux comblent le fossé entre la compétition provinciale et la représentation internationale”, explique Dr. Margo Mountjoy, membre du Comité olympique canadien. “Ils offrent une expérience cruciale de haute performance tout en favorisant l’unité nationale par le sport.”
L’impact s’étend au-delà des athlètes individuels. Lorsque Thunder Bay a accueilli les Jeux d’été du Canada de 1981, la communauté a acquis des installations qui continuent de répondre aux besoins récréatifs et compétitifs quatre décennies plus tard. De même, les Jeux d’hiver du Canada 2019 à Red Deer ont laissé derrière eux 14 millions de dollars d’installations améliorées qui ont permis à l’Alberta d’accueillir des compétitions nationales supplémentaires.
“Ce qui rend les Jeux du Canada spéciaux, c’est leur double objectif“, déclare Evan Johnston, président du Conseil des Jeux du Canada. “Ils développent à la fois notre prochaine génération de champions et notre infrastructure sportive à l’échelle nationale. Peu d’événements sportifs offrent des avantages aussi complets.”
Alors que les préparatifs se poursuivent pour les Jeux de 2025, le choix de St-Jean comme ville hôte marque la première fois que Terre-Neuve-et-Labrador accueillera l’édition estivale, après avoir déjà accueilli les jeux d’hiver à Corner Brook en 1999. Ce mouvement vers l’est reflète le caractère véritablement national de l’événement.
Pour les jeunes athlètes qui regardent les compétitions olympiques cet été, le chemin vers ces mêmes podiums pourrait bien passer par les Jeux du Canada. Alors que notre paysage sportif national évolue, comment pouvons-nous renforcer davantage ce pipeline de développement essentiel pour garantir que les athlètes canadiens continuent d’atteindre leur plein potentiel sur la scène mondiale?
