La brume âcre qui plane au-dessus du ciel nord-américain est devenue un présage estival indésirable pour des millions de citoyens. Alors que le Canada connaît sa deuxième saison consécutive de feux de forêt battant tous les records, les panaches de fumée qui en résultent créent une crise de santé publique qui transcende les frontières, affectant des communautés situées à des milliers de kilomètres des flammes.
“Nous assistons à la normalisation d’une urgence environnementale,” explique Dre Sarah Henderson, directrice scientifique au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique. “Ce ne sont plus des incidents isolés—ils deviennent une réalité saisonnière à laquelle nos systèmes de santé doivent se préparer.”
Les particules microscopiques en suspension dans la fumée des feux de forêt—particulièrement celles inférieures à 2,5 micromètres (PM2,5)—constituent la plus grande préoccupation pour la santé respiratoire et cardiovasculaire. Ces particules peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires et même entrer dans la circulation sanguine, déclenchant des réponses inflammatoires dans tout l’organisme. Des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne indiquent que les visites aux urgences pour des problèmes respiratoires augmentent de 4 à 10 % lors d’épisodes de fumée intense, les populations vulnérables subissant des impacts disproportionnés.
Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes souffrant de conditions préexistantes font face à des risques accrus. Une étude de l’Université Harvard suivant la saison des feux de forêt de 2021 a documenté une augmentation de 42 % des crises d’asthme chez les patients pédiatriques dans les régions affectées par la fumée, tandis que les urgences cardiovasculaires ont augmenté de près de 10 % chez les adultes de plus de 65 ans.
Le coût économique aggrave la souffrance humaine. L’Institut canadien des choix climatiques estime que les coûts de santé liés à l’exposition à la fumée des feux de forêt dépassent maintenant 4,3 milliards de dollars annuellement, un chiffre qui ne tient pas compte de la perte de productivité ou des conséquences à long terme sur la santé. Les juridictions américaines qui subissent la dérive de la fumée canadienne rapportent des impacts économiques similaires, l’État de New York estimant à 800 millions de dollars les coûts liés à la santé pendant un seul épisode de fumée de deux semaines l’été dernier.
Les experts en santé environnementale sont de plus en plus préoccupés par les impacts psychologiques. “Nous observons des preuves de ce que nous appelons ‘l’éco-anxiété‘ dans les communautés exposées de façon répétée à une mauvaise qualité de l’air,” explique Dre Jennifer Marlon, chercheuse au Programme de communication sur le changement climatique de Yale. “Le rappel visuel constant de la fumée, combiné aux restrictions d’activités et aux préoccupations de santé, crée une détresse psychologique mesurable.”
Les climatologues d’Environnement et Changement climatique Canada prédisent que les saisons des feux de forêt continueront à s’intensifier à mesure que les températures en hausse créeront des conditions forestières plus sèches. La modélisation de l’agence suggère que d’ici 2050, la superficie moyenne brûlée annuellement pourrait augmenter de 74 à 118 % par rapport aux moyennes historiques, en l’absence d’efforts significatifs d’atténuation du climat.
Les réponses de santé publique évoluent pour faire face à cette menace croissante. Des villes à travers le Canada élargissent les réseaux de refuges à air pur, tandis que les hôpitaux développent des protocoles spécialisés pour les épisodes de fumée. La surveillance mobile de la qualité de l’air s’est améliorée, permettant des messages de santé publique plus ciblés grâce à des systèmes comme l’Indice de la qualité de l’air et de la santé.
“Ce n’est pas seulement un problème canadien ou américain—c’est un bassin d’air continental que nous partageons,” note Dr Perry Hystad, épidémiologiste environnemental à l’Université d’État de l’Oregon. “La fumée ne reconnaît pas les frontières politiques.”
Alors que les communautés s’adaptent à cette nouvelle normalité, les experts soulignent l’importance des mesures de protection individuelles : utiliser des respirateurs N95 correctement ajustés lors des sorties pendant les épisodes de fumée, créer des espaces d’air propre dans les maisons à l’aide de filtres HEPA, et surveiller les prévisions de qualité de l’air pour planifier les activités en conséquence.
La fréquence croissante de ces épisodes de fumée soulève de profondes questions sur la résilience climatique et la préparation de la santé publique à travers l’Amérique du Nord. À mesure que les saisons des feux de forêt s’allongent et s’intensifient, comment nos systèmes de santé, nos infrastructures et nos communautés s’adapteront-ils pour protéger les plus vulnérables d’entre nous contre cette menace de plus en plus omniprésente?
