Une vague de chaleur accablante s’est abattue sur l’Est du Canada cette semaine, avec des températures grimpant bien au-dessus des normales saisonnières en Ontario et au Québec. Toronto a enregistré un brûlant 34°C mercredi, ressenti comme 42°C avec l’humidité—des conditions qui, selon les météorologues, persisteront jusqu’à la fin de semaine avec peu de répit nocturne.
“Nous faisons face à une période prolongée de chaleur dangereuse qui touchera des millions de Canadiens,” a déclaré Dre Eleanor Vaughn, scientifique du climat à Environnement Canada. “Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est la durée et le refroidissement nocturne limité, qui empêche les maisons et les corps de récupérer.”
Le dôme de chaleur—un système de haute pression emprisonnant l’air chaud—s’est installé sur la région des Grands Lacs, créant ce que les responsables de la santé décrivent comme des conditions potentiellement mortelles pour les populations vulnérables. Montréal a activé son protocole de chaleur extrême, ouvrant des centres de rafraîchissement dans toute la ville alors que les températures y atteignaient 35°C, l’humidité donnant l’impression qu’il faisait près de 10 degrés de plus.
À Ottawa, où la température a atteint 33°C dès midi jeudi, les services paramédicaux ont signalé une augmentation de 27% des appels d’urgence liés à la chaleur par rapport aux journées estivales habituelles. “Les cas de déshydratation et d’épuisement par la chaleur augmentent rapidement,” a confirmé Jean Tremblay, porte-parole du Service paramédic d’Ottawa.
Il s’agit du deuxième événement majeur de chaleur pour la région cet été, après un épisode plus court mais tout aussi intense début juillet. Les experts en climat du Département de physique atmosphérique de l’Université de Toronto notent que ce schéma correspond aux projections plus larges du changement climatique pour l’Est du Canada.
“Ce que nous observons est conforme aux modèles climatiques qui prédisent des événements de chaleur extrême plus fréquents et prolongés,” a expliqué Dr Aamir Khan, climatologue au programme partenaire de recherche CO24 News de l’université. “Historiquement, le corridor Toronto-Montréal pourrait connaître deux ou trois jours au-dessus de 33°C par an. Nous voyons maintenant régulièrement des périodes d’une semaine plusieurs fois chaque été.”
La consommation d’électricité a grimpé à des niveaux presque records alors que les climatiseurs fonctionnent en continu. Hydro-Québec a lancé un appel à la conservation mercredi, demandant aux résidents de limiter leur consommation d’électricité pendant les périodes de pointe pour éviter une surcharge du réseau. L’Exploitant indépendant du réseau d’électricité de l’Ontario a signalé une demande approchant les 24 000 mégawatts—proche du pic estival historique de la province établi lors de la canicule de 2006.
Les gouvernements locaux des régions touchées ont mis en œuvre des mesures d’urgence. Toronto a prolongé les heures d’ouverture des piscines et ouvert des centres de rafraîchissement désignés dans les bâtiments communautaires. Les autorités montréalaises effectuent des contrôles de bien-être auprès des personnes âgées vivant seules, une pratique mise en place après la canicule meurtrière de 2018 qui a fait 66 victimes à travers le Québec.
Santé Canada conseille même aux personnes en bonne santé de limiter les activités extérieures, particulièrement durant les heures de pointe de l’après-midi. “Les maladies liées à la chaleur peuvent se développer rapidement, parfois en 30 minutes d’effort dans ces conditions,” a prévenu Dre Maria Santos de la Division de la santé environnementale de Santé Canada lors d’une entrevue avec CO24 Canada.
Les impacts agricoles s’accumulent également. La Fédération de l’agriculture de l’Ontario rapporte que la production laitière a diminué d’environ 15% dans les zones touchées, tandis que les producteurs de fruits expriment leur inquiétude concernant les dommages potentiels aux cultures si la chaleur persiste. “Lorsque les températures restent au-dessus de 30°C pendant des périodes prolongées, même les cultures irriguées souffrent,” a noté François Delorme, économiste agricole à l’Université McGill.
Les météorologues prévoient qu’un front froid brisera finalement la chaleur au début de la semaine prochaine, bien qu’un autre système puisse se développer d’ici la mi-août. Alors que les conditions météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus fréquentes dans tout le pays, la question demeure: les infrastructures du Canada—des réseaux électriques aux services d’urgence—sont-elles adéquatement préparées pour ce que les scientifiques du climat avertissent comme devenant la nouvelle normalité?
