Les fermetures récurrentes de l’autoroute 97 traversant la vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique ont déclenché des appels urgents à l’action, alors que les résidents et les entreprises frustrés font face à des pressions économiques croissantes et à des défis de déplacement de plus en plus importants. Le chef des Conservateurs de la C.-B., John Rustad, exige maintenant que les gouvernements provincial et fédéral s’engagent à développer une route secondaire dans la région, décrivant la situation actuelle comme “inacceptable” pour des milliers de Britanno-Colombiens touchés par ces perturbations.
“L’artère économique vitale de nos communautés intérieures est régulièrement coupée chaque fois que ces fermetures se produisent,” a déclaré Rustad lors d’une conférence de presse à Kelowna hier. “Ce n’est pas qu’un simple inconvénient—cela cause des millions de dollars de dommages économiques et crée des problèmes de sécurité publique qui ne peuvent plus être ignorés.”
L’autoroute 97, le principal corridor nord-sud traversant l’Okanagan, a connu d’importantes fermetures en raison de glissements de terrain et de pentes instables ces dernières années. La perturbation la plus récente près de Summerland a commencé à la mi-août, créant de longs détours qui ajoutent des heures à ce qui serait normalement de courts trajets entre les communautés.
Selon les données du ministère des Transports, plus de 20 000 véhicules empruntent quotidiennement cette section de l’autoroute 97, le trafic commercial représentant environ 15 % des usagers. Les associations d’affaires locales rapportent des pertes dépassant 2 millions de dollars par semaine lors des fermetures prolongées, alors que le tourisme diminue et que les coûts d’expédition augmentent considérablement.
Les Conservateurs de la C.-B. poussent pour trois actions spécifiques : un financement immédiat pour des études de faisabilité sur les options de routes alternatives, l’établissement d’un groupe de travail conjoint fédéral-provincial pour accélérer la planification, et un engagement clair sur un calendrier pour commencer la construction dans les 18 mois.
“D’autres juridictions confrontées à des défis géographiques similaires ont réussi à créer des réseaux de transport redondants,” a noté Rustad. “L’autoroute Coquihalla n’a pas été construite du jour au lendemain, mais elle a transformé la connectivité de la Colombie-Britannique. Nous avons besoin de cette même vision pour l’Okanagan.”
Le ministre provincial des Transports, Rob Fleming, a reconnu la gravité de la situation mais a indiqué que les défis géologiques rendent les solutions rapides difficiles. “Nous sommes confrontés à un terrain complexe qui nécessite une évaluation technique minutieuse,” a déclaré Fleming dans un communiqué publié mardi. “Mais nous reconnaissons l’importance critique de ce corridor et explorons toutes les options.”
Des locaux comme Janet Harrington, propriétaire d’une entreprise de traiteur à Peachland, décrivent l’impact réel de ces perturbations. “J’ai dû annuler des contrats parce que je ne peux simplement pas garantir que j’arriverai aux événements à temps,” a expliqué Harrington. “Certains jours l’autoroute est ouverte, d’autres jours elle est fermée avec peu de préavis. Mon entreprise ne peut pas fonctionner avec ce niveau d’incertitude.”
La nature récurrente de ces fermetures a intensifié les appels à l’action. Depuis 2019, cette section de l’autoroute 97 a été totalement ou partiellement fermée pendant plus de 75 jours au total en raison de problèmes d’instabilité des pentes, selon les registres du ministère.
L’implication fédérale serait nécessaire pour un projet de cette envergure, notent les experts en transport. Des projets d’infrastructure similaires ailleurs au Canada ont généralement impliqué des accords de partage des coûts entre les gouvernements provincial et fédéral, particulièrement pour les autoroutes désignées comme faisant partie du réseau de transport national.
Alors que les évaluations géologiques se poursuivent sur les zones problématiques actuelles, les résidents et propriétaires d’entreprises de l’Okanagan suivent attentivement si cette pression pour une route secondaire gagnera l’élan politique nécessaire pour passer du concept à la réalité.
La question qui se pose maintenant aux deux niveaux de gouvernement est claire : la Colombie-Britannique peut-elle se permettre de ne pas investir dans la redondance des transports pour l’une de ses régions économiquement les plus dynamiques, ou l’Okanagan continuera-t-elle à faire face à ces fermetures d’autoroutes perturbatrices et coûteuses pendant des années à venir?
