L’odeur de fumée flotte encore dans ce qui reste des installations d’entreposage de l’épicerie Northern Man, où le propriétaire Frank Whiteway parcourt maintenant des ruines carbonisées au lieu d’allées bien garnies. Alors que les feux de forêt continuent de ravager certaines parties du nord du Manitoba, les petits entrepreneurs font face à des pertes catastrophiques qui vont bien au-delà des dommages immédiats causés par les flammes.
“Vingt-cinq ans à bâtir cette entreprise, disparue en quelques heures,” m’a confié Whiteway lors de notre conversation dans son magasin partiellement endommagé à Thompson. “Nous avons perdu près de 380 000 $ en inventaire lorsque le feu a détruit notre entrepôt principal et que les unités de réfrigération sont tombées en panne durant la coupure de courant.”
L’épicerie Northern Man est une source alimentaire vitale pour plusieurs communautés éloignées du nord du Manitoba, où les options d’épicerie sont déjà limitées. L’entreprise emploie 12 travailleurs locaux et fournit des services de livraison essentiels aux régions accessibles uniquement par un réseau routier limité ou par transport aérien.
Les responsables provinciaux des urgences rapportent que la saison actuelle des feux de forêt a déjà consumé plus de 650 000 hectares à travers le Manitoba, avec une intensité particulière dans les régions nordiques. Selon le Service des feux de forêt du Manitoba, cela représente presque le double de la superficie touchée durant la même période l’an dernier.
“Nous observons des conditions sans précédent,” a expliqué Dr. Hannah Reeves, climatologue à l’Université du Manitoba. “La combinaison de conditions de sécheresse, du dégel printanier précoce et de l’augmentation de l’activité de foudre a créé des conditions parfaites pour ces événements catastrophiques.”
Pour les petits entrepreneurs comme Whiteway, les complications d’assurance ont ajouté une autre couche de difficultés. “Notre police couvre les dommages structurels, mais la couverture pour interruption des activités s’avère inadéquate compte tenu des ordres d’évacuation prolongés,” a-t-il expliqué. “Chaque jour où nous ne pouvons pas opérer est un jour de plus où nous ne pouvons pas servir nos communautés ou payer notre personnel.“
L’impact économique s’étend à toute la chaîne d’approvisionnement. Les agriculteurs et producteurs locaux qui comptaient sur Northern Man Grocer comme leur principal canal de distribution cherchent maintenant désespérément des marchés alternatifs pour leurs produits.
Le ministre du Développement économique du Manitoba a annoncé des mesures de financement d’urgence pour les entreprises touchées, mais de nombreux propriétaires expriment des inquiétudes quant à l’adéquation et la rapidité de l’aide. Les analyses suggèrent que les petites entreprises dans les régions éloignées font souvent face à des retards importants pour recevoir de l’aide en cas de catastrophe par rapport à leurs homologues urbains.
“Le processus de demande exige des documents auxquels beaucoup d’entre nous n’avons plus accès,” a noté Whiteway. “Mes classeurs sont littéralement réduits en cendres.”
La réponse communautaire a été rapide, avec des entreprises voisines organisant des collectes de fonds et offrant des espaces d’entreposage temporaires. La Chambre de commerce de Thompson a établi un réseau de soutien d’urgence aux entreprises pour coordonner les ressources et plaider pour une assistance accélérée des programmes provinciaux et fédéraux.
“Ce qui est en jeu ici, ce ne sont pas seulement des entreprises individuelles,” a souligné la mairesse de Thompson, Colleen Smook. “Ce sont les piliers économiques de nos communautés nordiques. Quand ils souffrent, des villes entières en ressentent l’impact.”
Les experts climatiques qui surveillent la situation avertissent que cela pourrait représenter la nouvelle normalité pour les communautés du nord canadien. Les équipes de surveillance environnementale ont enregistré une augmentation de 40% de la fréquence des feux de forêt dans les régions nordiques du Manitoba au cours de la dernière décennie.
Alors que Whiteway commence le processus ardu de reconstruction, la question qui se pose à de nombreux entrepreneurs du nord du Manitoba reste troublante et sans réponse : dans une région de plus en plus vulnérable aux catastrophes climatiques, comment les petites entreprises peuvent-elles établir une résilience face aux catastrophes qui menacent non seulement les moyens de subsistance, mais aussi l’accès de communautés entières aux biens essentiels?
