Une tendance inquiétante émerge dans les écoles primaires de London, en Ontario, qui met les responsables de la santé et les éducateurs en état d’alerte : des enfants d’à peine 10 ans expérimentent avec des dispositifs de vapotage. Ce qui était autrefois principalement une préoccupation des écoles secondaires s’est rapidement propagé aux groupes d’âge plus jeunes, créant ce que les responsables de la santé publique appellent désormais une “épidémie alarmante” parmi les enfants de la 4e à la 8e année.
“Nous observons un changement troublant dans les comportements liés au vapotage,” explique Dr. Emily Richardson, médecin hygiéniste de l’Unité de santé de Middlesex-London. “Il y a cinq ans, nous rencontrions rarement des cas de vapotage dans les écoles primaires. Aujourd’hui, nous recevons des rapports hebdomadaires de directeurs concernant des appareils confisqués à des enfants qui comprennent à peine ce qu’ils inhalent.”
L’Unité de santé de Middlesex-London a documenté une augmentation de 47 % des incidents liés au vapotage chez les enfants d’âge primaire depuis 2021. Cette augmentation dramatique coïncide avec la prolifération de produits de vapotage colorés et aromatisés aux fruits qui séduisent les jeunes utilisateurs avec leurs profils de goût rappelant des bonbons et leurs emballages discrets qui imitent des objets quotidiens comme des surligneurs ou des clés USB.
Des parents comme Michael Thompson sont témoins directs de cette crise. “Ma fille de 11 ans est rentrée à la maison en parlant d’enfants de sa classe qui partageaient des vapoteuses dans les toilettes,” a confié Thompson à CO24. “Ce ne sont pas des adolescents faisant des choix discutables — ce sont des enfants qui jouent encore avec des jouets et qui sont exposés à la dépendance à la nicotine.”
L’équipe de CO24 News a enquêté dans les dépanneurs locaux et a constaté que malgré les règlements provinciaux interdisant la vente de produits de vapotage aux mineurs, l’accès des jeunes reste problématique. Notre enquête a révélé que les frères et sœurs aînés ou les amis sont souvent la source principale, achetant légalement des produits pour ensuite les distribuer aux plus jeunes.
Le Conseil scolaire du district Thames Valley a réagi en mettant en place des programmes éducatifs renforcés sur les dangers du vapotage. “Nous avons dû complètement remanier notre programme de santé pour aborder spécifiquement le vapotage auprès des élèves plus jeunes,” explique la surintendante Karen Williams. “Il y a cinq ans, ces conversations n’étaient nécessaires qu’au secondaire.”
Les implications sur la santé sont particulièrement préoccupantes pour les corps en développement. Le Dr Martin Lee, pneumologue pédiatrique au Centre des sciences de la santé de London, a remarqué une augmentation des problèmes respiratoires chez les patients d’âge primaire. “Le vapotage introduit des produits chimiques nocifs dans des poumons encore en développement. Nous observons davantage de cas d’irritation, d’inflammation et de fonction pulmonaire réduite chez des enfants qui devraient avoir des systèmes respiratoires impeccables,” explique le Dr Lee.
Ce qui rend cette tendance particulièrement insidieuse, ce sont les stratégies de marketing employées par les fabricants de vapoteuses. Des produits présentant des personnages de dessins animés, des couleurs vives et des saveurs comme la barbe à papa ou la gomme à mâcher semblent délibérément conçus pour attirer les enfants, malgré les affirmations contraires de l’industrie.
Des groupes communautaires se sont mobilisés en réponse. La section Canada News de notre site web a présenté plusieurs initiatives locales comme “Respirez Librement London”, qui organise des ateliers éducatifs pour les parents et les enfants sur les risques du vapotage.
“Les concentrations de nicotine dans ces produits peuvent rapidement créer une dépendance dans les cerveaux en développement,” avertit la spécialiste en dépendance, Dr Leanne Carter. “Les enfants qui commencent à vapoter à 10 ou 11 ans courent des risques significativement plus élevés de passer aux cigarettes ou à d’autres substances à l’adolescence, sans parler des impacts cognitifs de l’exposition à la nicotine sur les cerveaux en développement.”
La conseillère municipale de London, Sarah Martinez, a proposé des règlements municipaux interdisant aux boutiques de vapotage d’exercer leurs activités à moins de 500 mètres des écoles primaires. “Si nous ne pouvons pas compter sur les réglementations nationales pour protéger nos plus jeunes enfants, nous devons agir localement,” a déclaré Martinez lors d’une récente réunion du conseil couverte par notre équipe de CO24 Politique.
Alors que cette crise se déploie, la question demeure de savoir si les cadres réglementaires actuels sont suffisants pour protéger nos citoyens les plus vulnérables. Comment pouvons-nous, en tant que société, équilibrer l’accès des adultes aux alternatives au tabagisme tout en veillant à ce que ces produits ne continuent pas à se retrouver entre les mains — et dans les poumons — de nos enfants du primaire?
