Le gouvernement équatorien a porté un coup dur à la société minière canadienne Dundee Precious Metals (DPM) en révoquant le permis environnemental de son projet aurifère Loma Larga—une décision qui ébranle le secteur minier mondial et représente une victoire pour les militants écologistes locaux.
Dans une annonce stupéfiante vendredi, le ministère équatorien de l’Environnement a cité des “dommages irréparables aux écosystèmes sensibles et aux sources d’eau” comme raison principale du retrait de l’approbation de ce qui s’annonçait comme l’un des développements aurifères les plus importants de la décennie en Amérique du Sud.
“Ce projet présentait des risques inacceptables pour le système de zones humides de Quimsacocha et les bassins versants locaux qui fournissent de l’eau potable à plus de 200 000 résidents,” a déclaré la ministre de l’Environnement Lucia Mendoza dans le communiqué officiel. “Notre évaluation technique a déterminé que les mesures d’atténuation proposées étaient insuffisantes pour protéger ces ressources naturelles critiques.”
Le projet Loma Larga, situé dans la province méridionale d’Azuay en Équateur, détenait des réserves estimées à 2,6 millions d’onces d’or, 13,3 millions d’onces d’argent et 126 000 tonnes de cuivre. DPM avait prévu une production annuelle d’environ 200 000 onces d’équivalent or sur une durée de vie minière de 12 ans, avec des dépenses en capital dépassant 420 millions de dollars.
L’action de DPM a chuté de 17,3 % suite à l’annonce, effaçant près de 400 millions de dollars en valeur boursière. L’entreprise a exprimé sa “profonde déception” et indiqué qu’elle poursuivrait toutes les voies légales pour contester la décision.
“Nous avons investi plus de 100 millions de dollars dans ce projet et réalisé des études environnementales approfondies qui démontrent notre engagement envers des pratiques minières responsables,” a déclaré le PDG de DPM, David Rae. “Cette révocation contredit les approbations antérieures et envoie un message préoccupant sur la fiabilité de l’Équateur comme juridiction minière.”
La décision fait suite à des années d’opposition intense de la part des communautés autochtones et des organisations environnementales préoccupées par la proximité du projet avec des sources d’eau essentielles. Le système de zones humides de Quimsacocha, qui aurait été touché par les activités minières, est considéré comme sacré par les populations autochtones locales et sert de source aux rivières approvisionnant les zones agricoles et résidentielles.
La leader communautaire locale María Cárdenas a célébré la décision : “Aujourd’hui prouve que lorsque les communautés s’unissent pour protéger l’eau et la vie, nous pouvons l’emporter contre de puissants intérêts économiques. Il ne s’agit pas d’être anti-développement—il s’agit de garantir que le développement respecte notre droit à l’eau propre et aux écosystèmes sains.”
La révocation soulève de sérieuses questions sur le positionnement de l’Équateur dans le paysage minier mondial. Sous le président Daniel Noboa, le pays avait précédemment signalé son ouverture au développement responsable des ressources comme voie vers la diversification économique. L’Équateur possède d’importantes richesses minérales inexploitées, avec environ 220 milliards de dollars en ressources minières potentielles.
Les analystes de l’industrie suggèrent que cette décision pourrait avoir des répercussions au-delà de DPM. “Cela crée une incertitude significative pour les quelque 4 milliards de dollars d’investissements miniers prévus en Équateur au cours des cinq prochaines années,” a noté Carlos Vega, analyste du secteur minier chez Scotiabank. “Les entreprises devront réévaluer le profil de risque réglementaire de leurs projets équatoriens.”
La controverse met en évidence l’équilibre délicat entre le développement des ressources et la protection environnementale auquel font face de nombreux pays riches en ressources. Alors que la demande mondiale d’or reste forte au milieu des incertitudes économiques, les sociétés minières font face à un examen accru concernant leurs pratiques environnementales.
Pour DPM, qui a acquis le projet Loma Larga via son acquisition de 500 millions de dollars d’INV Metals en 2021, l’avenir reste incertain. L’entreprise doit maintenant décider si elle poursuivra des recours juridiques, tentera de renégocier les paramètres du projet, ou potentiellement déprécier un investissement significatif.
La décision illustre également l’influence croissante des considérations environnementales dans les opérations minières mondiales, les droits autochtones et la protection de l’eau déterminant de plus en plus la viabilité des projets aux côtés des facteurs économiques traditionnels.
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