Dans une initiative qui a déclenché un vif débat dans les milieux de la conservation et de la politique, l’assemblée législative de l’Ontario examine une législation novatrice visant à protéger la population vulnérable d’ours polaires de la province. La Loi sur la protection des ours polaires, officiellement présentée sous le nom de projet de loi 5, représente le premier cadre législatif spécifique au Canada conçu pour protéger ces mammifères emblématiques de l’Arctique contre les menaces croissantes posées par le changement climatique.
“Il ne s’agit pas simplement de protéger une seule espèce, mais de reconnaître notre responsabilité face aux impacts climatiques qui affectent déjà les écosystèmes du nord de l’Ontario,” a déclaré la ministre de l’Environnement, Eleanor Hayes, lors de la séance législative d’hier. “La sous-population d’ours polaires de la baie James a connu un déclin de 17 % au cours de la dernière décennie, selon nos plus récentes études provinciales sur la faune.”
Ce projet de loi exhaustif propose d’établir des habitats protégés le long des côtes de la baie d’Hudson et de la baie James en Ontario, de créer des systèmes de surveillance améliorés pour suivre les populations d’ours polaires et de mettre en œuvre des sanctions sévères pour les activités qui menacent ces animaux ou leurs habitats. Plus controversée, la législation comprend des dispositions exigeant que les grands projets industriels dans le nord de l’Ontario fassent l’objet d’évaluations spécifiques des impacts climatiques liés à la conservation des ours polaires.
Les climatologues de l’Institut de recherche arctique de l’Université de Toronto ont salué les fondements scientifiques du projet de loi. “Ce qui rend cette législation remarquable, c’est sa reconnaissance directe du changement climatique comme principale menace pour la survie des ours polaires,” a expliqué Dre Marianne Chen, directrice de l’institut. “Le projet de loi identifie correctement la relation entre la réduction de la glace de mer, le raccourcissement des saisons de chasse et la détérioration de l’état corporel des ours de l’Ontario.”
L’opposition au projet de loi est venue de plusieurs secteurs. Les associations minières du nord de l’Ontario ont exprimé des préoccupations quant aux impacts économiques potentiels, tandis que certaines communautés autochtones ont remis en question si la législation incorpore adéquatement les connaissances traditionnelles et les droits de chasse.
“Bien que nous partagions la préoccupation pour les populations d’ours polaires, ce projet de loi a été élaboré avec une consultation insuffisante des Premières Nations qui coexistent avec ces animaux depuis des générations,” a noté le Grand Chef Robert Nakogee du Conseil Mushkegowuk, représentant sept Premières Nations du nord de l’Ontario.
La législation arrive à un moment critique pour le paysage politique climatique canadien. Les récentes évaluations fédérales indiquent que les régions nordiques du Canada se réchauffent à un rythme presque trois fois supérieur à la moyenne mondiale, la côte de la baie d’Hudson en Ontario connaissant des effets prononcés, notamment des saisons hivernales plus courtes et une formation réduite de glace de mer — deux facteurs critiques pour la survie des ours polaires.
La première ministre Caroline Sullivan a défendu le projet de loi contre les accusations d’opportunisme politique. “Il ne s’agit pas de marquer des points environnementaux, mais de répondre à la réalité que la faune de l’Ontario fait face à des défis sans précédent. Nos communautés et écosystèmes nordiques méritent des protections réfléchies, fondées sur des preuves.”
Le projet de loi a également attiré une attention renouvelée sur les implications plus larges de la politique climatique sur la conservation de la faune à travers le Canada. Les groupes de défense de l’environnement soulignent que si les ours polaires sont devenus symboliques des impacts du changement climatique, ils ne représentent qu’une des nombreuses espèces confrontées à la perturbation de leur habitat.
“L’importance de cette législation s’étend au-delà de l’Ontario,” a déclaré Dr William Richardson, biologiste de conservation principal à la Fédération canadienne de la faune. “Elle établit un précédent pour une conservation éclairée par le climat que d’autres provinces pourraient suivre. Les preuves sont sans équivoque — sans aborder les facteurs climatiques, les approches traditionnelles de conservation s’avéreront insuffisantes.”
Alors que le projet de loi passe par les audiences de comité prévues pour le mois prochain, le débat souligne une question fondamentale à laquelle sont confrontés les décideurs politiques à travers le Canada : comment équilibrer les considérations économiques immédiates par rapport aux transformations écologiques à long terme déjà en cours? Dans le cas de l’Ontario, le sort de ses quelque 950 ours polaires restants pourrait être en jeu.
