L’atmosphère à l’intérieur du Scotiabank Arena hier soir portait ce poids familier – un mélange d’anticipation, d’espoir et du souffle collectif de milliers de personnes retenu un moment de trop. Alors que la sirène finale du Match 3 retentissait, les Maple Leafs de Toronto ont quitté la glace la tête légèrement baissée, méditant sur une défaite de 4-2 qui semblait entièrement évitable.
“Nous les avions acculés dans les cordes au premier engagement,” a confié le capitaine Auston Matthews aux journalistes lors de la mêlée médiatique d’après-match, son comportement habituellement composé teinté d’une frustration visible. “Mais dans cette ligue, surtout en séries, on ne peut pas lever le pied même pendant dix minutes.”
Ces dix minutes – ou plus précisément, une séquence désastreuse de 14 minutes au deuxième tiers – se sont avérées être la différence entre prendre le contrôle de la série et faire face maintenant à une pression croissante avant le Match 4. Les Leafs ont dominé la première période, surpassant leurs adversaires 17-6 en tirs et prenant une avance de 1-0 grâce au but en avantage numérique de William Nylander. L’ambiance était électrique, l’élan fermement du côté de Toronto.
Puis est survenu ce que l’entraîneur Sheldon Keefe a décrit comme “un abandon complet de notre plan de match.”
Le hockey a toujours été un sport de changements d’élan, mais le virage dramatique auquel nous avons assisté au deuxième tiers témoigne d’un récit plus profond qui a suivi cette franchise tout au long de son histoire récente en séries. Trois buts sans riposte encaissés, des failles dans la couverture défensive et une soudaine incapacité à générer des entrées de zone propres – tout cela semblait terriblement familier pour les observateurs de longue date du bleu et blanc.
“Nous avons commencé à essayer de faire le jeu parfait au lieu de nous en tenir à ce qui fonctionnait,” a expliqué le défenseur vétéran Morgan Rielly. “Contre une équipe avec autant de puissance offensive, on ne peut pas leur offrir des opportunités de transition.”
Les chiffres racontent l’histoire : pendant cet effondrement de 14 minutes, les Leafs ont été dominés 14-3 aux tirs, ont perdu 9 des 11 mises en jeu, et ont vu leur pourcentage de buts attendus chuter de 68% au premier tiers à seulement 23% pendant la débâcle. La firme d’analyse sportive Clear Sight Analytics a noté qu’il s’agissait du pire effondrement statistique en milieu de match de l’équipe de toute la saison 2024-25.
Ce qui rend cette situation particulièrement frustrante pour les fidèles des Leafs, c’est que l’équipe a montré une résilience remarquable au troisième tiers. Ils ont réduit l’écart avec le but de Mitch Marner pour faire 3-2 et ont appliqué une pression soutenue jusqu’à ce qu’un but dans un filet désert scelle leur sort. Cette performance Jekyll-et-Hyde est devenue une sorte de marque de fabrique pour une équipe qui semble perpétuellement au bord de la percée sans vraiment y parvenir.
La question qui plane maintenant sur l’équipe est de savoir si cette défaite représente simplement un autre obstacle dans ce qui pourrait encore être un long parcours en séries, ou si elle signale le début
