Les rives pittoresques du lac Diefenbaker révèlent plus de plage que d’eau ce printemps, suscitant de sérieuses inquiétudes parmi les résidents de la Saskatchewan et les responsables de la gestion de l’eau. Alors que le recul des berges expose des terres auparavant submergées, les questions concernant la capacité du réservoir et la sécurité hydrique de la province sont devenues prioritaires dans le discours public.
“Nous observons des niveaux historiquement bas qui n’ont pas été enregistrés depuis le début des années 1990″, explique Sarah Reimer, hydrologue principale à l’Agence de sécurité de l’eau de la Saskatchewan (WSA). “Le réservoir se situe actuellement à environ 75 pour cent de sa capacité normale pour cette période de l’année—un déficit qui devient de plus en plus difficile à ignorer.”
Cette situation préoccupante découle d’une tempête parfaite de facteurs environnementaux. Les chutes de neige hivernales dans les Rocheuses, qui alimentent le système de la rivière Saskatchewan Sud, sont tombées bien en dessous de la moyenne pour la deuxième année consécutive. Ce déficit d’enneigement en montagne, combiné à des précipitations inférieures à la normale dans tout le bassin versant des prairies, a considérablement réduit les apports au réservoir de 225 kilomètres de long qui sert d’installation principale de stockage d’eau de la Saskatchewan.
James Thornhill, résident local qui habite près du lac depuis plus de trente ans, a exprimé son inquiétude en marchant le long d’une berge élargie près d’Elbow. “Je n’ai jamais vu l’eau reculer aussi loin en avril. Normalement, nous gérons la fonte printanière qui fait monter les niveaux à cette période, pas leur baisse continue.”
La WSA confirme que les apports d’avril mesurent environ 65 pour cent des volumes normaux, poursuivant une tendance inquiétante qui a commencé l’automne dernier. Les autorités mettent maintenant en œuvre des stratégies de conservation et coordonnent avec les juridictions en amont et en aval pour gérer les ressources en eau disponibles.
Le lac Diefenbaker, créé dans les années 1960 avec la construction des barrages de Gardiner et de la rivière Qu’Appelle, remplit de multiples fonctions critiques au-delà des loisirs. Le réservoir fournit de l’eau potable à environ 60 pour cent de la population de la Saskatchewan, de l’irrigation pour les exploitations agricoles, de l’eau de refroidissement pour la production d’énergie, et un habitat pour de nombreuses espèces aquatiques.
Dr. Eleanor Campos, spécialiste des ressources en eau à l’Université de la Saskatchewan, note que la situation actuelle met en évidence les vulnérabilités de la gestion de l’eau dans les prairies. “Le lac Diefenbaker a été conçu comme notre tampon contre la sécheresse, mais des précipitations durablement faibles mettent à l’épreuve les limites du système. La modélisation climatique suggère que ces conditions pourraient devenir plus fréquentes, soulevant des questions sur la sécurité hydrique à long terme en Saskatchewan.”
Les dirigeants municipaux des communautés entourant le lac ont entamé des discussions avec les autorités provinciales concernant d’éventuelles restrictions d’utilisation de l’eau si les conditions ne s’améliorent pas. Pendant ce temps, les producteurs agricoles qui dépendent de l’irrigation du réservoir analysent les impacts potentiels sur la saison de croissance de cette année.
“Nous surveillons de près la situation et travaillons avec to
