L’emblématique bateau rouge et blanc Prairie Lily, élément bien-aimé de la rivière Saskatchewan Sud à Saskatoon, reste amarré à son quai alors que des niveaux d’eau exceptionnellement bas et une accumulation importante de sable ont forcé les exploitants à annuler les voyages pour une durée indéterminée.
“Nous surveillons cette situation attentivement depuis le printemps, en espérant une amélioration, mais les conditions n’ont fait qu’empirer,” explique Joan Steckhan, copropriétaire du Prairie Lily. “En 12 ans d’exploitation de ce navire, je n’ai jamais vu la rivière aussi basse pendant la haute saison.”
Le Prairie Lily offre habituellement des croisières quotidiennes de mai à octobre, accueillant environ 20 000 passagers par année. Le bateau, qui nécessite une profondeur minimale d’environ 1,2 mètre pour naviguer en toute sécurité, fait maintenant face à des sections où les niveaux d’eau ont chuté à des niveaux dangereusement bas, tandis que les bancs de sable continuent de s’étendre.
Les hydrologues locaux attribuent le problème à plusieurs facteurs. Le bassin de la rivière Saskatchewan Sud a connu des précipitations inférieures à la moyenne au cours des 18 derniers mois, avec un ruissellement printanier presque 40% inférieur aux niveaux normaux. La gestion des réservoirs en amont et l’augmentation de la demande en eau ont davantage aggravé la situation.
“Il ne s’agit pas seulement d’une entreprise,” note Michael Peterson, hydrologue à l’Agence de sécurité de l’eau de la Saskatchewan. “Ces conditions reflètent des préoccupations plus larges concernant la sécurité hydrique dans les provinces des prairies, alors que les modèles climatiques continuent de changer.”
La situation du Prairie Lily met en évidence les défis croissants de gestion de l’eau dans l’Ouest canadien. Selon les données d’Environnement Canada, la dernière décennie a connu des régimes de précipitations de plus en plus irréguliers dans les provinces des prairies, avec des périodes sèches plus prononcées interrompues par des épisodes de pluie intenses mais brefs.
Pour Saskatoon, la suspension du bateau représente des pertes tant économiques que culturelles. Au-delà de l’impact direct sur le personnel du Prairie Lily, les responsables du tourisme local estiment que le bateau attire des visiteurs qui contribuent à hauteur d’environ 1,2 million de dollars par an aux restaurants, boutiques et hébergements à proximité.
“Le Prairie Lily est devenu une partie de l’identité de notre ville,” déclare la conseillère Sarah Davidson. “Ce n’est pas seulement une attraction touristique, mais un lieu pour d’innombrables célébrations locales, des mariages aux événements d’entreprise. La ville examine si le dragage de sections spécifiques pourrait offrir une solution temporaire.”
Steckhan et son équipe gardent espoir de pouvoir reprendre les opérations plus tard cette saison si les conditions s’améliorent, mais reconnaissent l’imprévisibilité des conditions météorologiques de la Saskatchewan. Pour l’instant, ils proposent des événements terrestres à leur emplacement au bord de la rivière et maintiennent le navire en attente d’un retour à des niveaux d’eau normaux.
La situation soulève d’importantes questions sur la façon dont les villes des prairies s’adapteront aux changements des conditions hydriques dans les prochaines décennies. Alors que les climatologues prévoient des régimes de précipitations de plus en plus variables, les investissements en infrastructure devront-ils évoluer pour ass
