Le controversé projet d’exploitation minière de charbon de Grassy Mountain a reçu l’approbation fédérale, relançant le débat sur le développement des ressources dans les contreforts est de l’Alberta. La première ministre Danielle Smith n’a pas tardé à célébrer cette décision, la qualifiant de témoignage de “l’attitude différente envers l’exploitation minière” de son gouvernement par rapport aux administrations précédentes.
“Cela représente une opportunité économique importante pour l’Alberta,” a déclaré Smith lors de son allocution radiophonique hebdomadaire samedi. “Le projet créera environ 400 emplois pendant la construction et 400 postes permanents une fois opérationnel, apportant une activité économique indispensable aux communautés qui se remettent encore des ralentissements dans d’autres secteurs des ressources.”
Le projet Grassy Mountain, proposé par Riversdale Resources, une société australienne, vise à extraire du charbon métallurgique—utilisé dans la production d’acier—d’un site au nord de Blairmore dans la région de Crowsnest Pass. L’approbation fédérale intervient après des années d’examen réglementaire et fait suite à une évaluation environnementale provinciale qui a identifié à la fois des avantages potentiels et des préoccupations.
Les groupes environnementaux ont exprimé leur inquiétude face à cette approbation, citant les impacts potentiels sur la qualité de l’eau dans le bassin versant de la rivière Oldman et la perturbation de l’habitat d’espèces menacées comme la truite fardée versant de l’Ouest. L’Association pour la protection des espaces sauvages de l’Alberta a souligné des études scientifiques suggérant que les opérations minières pourraient libérer du sélénium et d’autres contaminants dans les cours d’eau qui fournissent de l’eau potable aux communautés en aval.
“Nous comprenons qu’il y a des considérations environnementales,” a reconnu Smith. “C’est pourquoi ce projet respectera les normes environnementales les plus strictes en Amérique du Nord, avec des systèmes de surveillance complets et des exigences de remise en état qui dépassent les minimums réglementaires.”
La première ministre a souligné que les avantages économiques vont au-delà de l’emploi direct. Selon l’analyse économique provinciale, le projet pourrait générer jusqu’à 1,7 milliard de dollars en revenus provinciaux sur sa durée de vie de 25 ans grâce aux redevances et aux impôts, tout en créant des opportunités pour les entreprises locales fournissant des biens et services à la mine.
Les perspectives autochtones sur le projet demeurent divisées. La Nation Piikani a exprimé son soutien, citant les opportunités de développement économique, tandis que la Nation Kainai (Tribu Blood) a soulevé des préoccupations concernant les impacts potentiels sur les territoires traditionnels et les ressources en eau.
Le ministre fédéral de l’Environnement, Steven Guilbeault, a confirmé que l’approbation était assortie de 35 conditions juridiquement contraignantes concernant la qualité de l’eau, la protection de la faune et la consultation des communautés autochtones. “Ces conditions ne sont pas des suggestions—ce sont des exigences qui doivent être respectées pour que le projet puisse avancer,” a déclaré Guilbeault.
L’approbation marque un changement significatif par rapport à 2021, lorsqu’un comité d’examen conjoint fédéral-provincial avait initialement rejeté la proposition. Smith a attribué ce changement à l’approche plus “collaborative” de son gouvernement avec les régulateurs et les parties prenantes pour répondre aux préoccupations antérieures.
L’exploitation minière du charbon dans les contreforts est de l’Alberta est controversée depuis 2020, lorsque le précédent gouvernement PCU sous Jason Kenney a tenté d’annuler une politique de 1976 limitant le développement du charbon dans les régions écologiquement sensibles. Cette décision a été annulée après un important tollé public.
Alors que l’Alberta se positionne comme un fournisseur fiable de minéraux et ressources critiques, la question demeure: la province peut-elle équilibrer le développement économique avec la protection environnementale d’une manière qui satisfasse à la fois les défenseurs de l’industrie et les groupes de conservation? Le projet Grassy Mountain pourrait bien devenir le cas test pour cet exercice d’équilibre délicat.
