L’odeur âcre de fumée plane sur la Première Nation de Wabaseemoong tandis que les résidents emballent précipitamment leurs effets personnels essentiels dans tous les contenants disponibles. Les enfants serrent leurs jouets préférés pendant que les aînés rassemblent des herbes médicinales et des objets culturels irremplaçables. Cette communauté autochtone du nord de l’Ontario, qui compte environ 1 000 personnes, fait face à une évacuation urgente alors que les feux de forêt menaçant se rapprochent de leurs maisons.
« Nous sommes dans une course contre la montre », a déclaré le chef Waylon Scott lors d’un point de presse d’urgence hier. « Les incendies progressent plus rapidement que prévu initialement, et notre priorité est d’assurer que chaque membre de la communauté atteigne un lieu sûr. »
Les responsables provinciaux des urgences ont ordonné l’évacuation après avoir surveillé un système de feux de forêt en expansion rapide qui a déjà consumé plus de 14 000 hectares de forêt boréale. L’incendie, alimenté par des conditions exceptionnellement sèches et des changements dans les courants d’air, a poussé les autorités à agir rapidement alors que les efforts de confinement devenaient de plus en plus difficiles.
Le ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario rapporte avoir déployé des avions-citernes et des équipes spécialisées de lutte contre les incendies, mais la combinaison d’un terrain isolé et de conditions météorologiques défavorables a entravé les efforts d’extinction. Des spécialistes de l’aviation ont établi un centre de coordination aérienne pour gérer la flotte croissante d’avions d’évacuation.
« C’est l’une des opérations d’évacuation les plus complexes que nous ayons gérées cette saison », a déclaré Jessica Morales, coordonnatrice des interventions d’urgence au Bureau de gestion des situations d’urgence de l’Ontario. « Nous coordonnons des dizaines de vols tout en gérant les infrastructures d’atterrissage limitées dans la région. »
Les membres de la communauté sont transportés vers des communautés d’accueil, notamment Thunder Bay, Dryden et Kenora, où des refuges d’urgence ont été établis en collaboration avec les gouvernements locaux et les organisations de soutien autochtones. L’évacuation donne la priorité aux aînés, aux enfants et aux personnes ayant des besoins médicaux.
Les responsables de la santé ont exprimé leur inquiétude concernant les impacts respiratoires d’une exposition prolongée à la fumée, particulièrement pour les populations vulnérables. Le Dr Michael Chen de l’Autorité sanitaire du Nord de l’Ontario prévient que « même une exposition à court terme à la fumée des feux de forêt peut exacerber des conditions sous-jacentes comme l’asthme ou la MPOC. L’évacuation est essentielle tant du point de vue de la sécurité incendie que de la santé publique. »
L’évacuation a soulevé des questions plus larges sur les impacts des changements climatiques sur les communautés nordiques. Des scientifiques environnementaux ont documenté des tendances d’incendies de forêt de plus en plus graves et fréquents dans les régions nordiques du Canada, une tendance conforme aux prédictions des modèles climatiques.
« Ce que nous observons correspond aux projections pour les régions nordiques qui se réchauffent », a expliqué le Dr Avery Wilson, chercheur en climatologie à l’Université de Toronto. « Des communautés comme Wabaseemoong sont en première ligne des impacts climatiques, faisant face à des perturbations qui augmenteront probablement en fréquence et en gravité sans efforts d’atténuation significatifs. »
L’impact économique s’étend au-delà des coûts d’évacuation immédiats. L’industrie touristique de la région, qui peine déjà à se remettre des pertes liées à la pandémie, fait maintenant face à des annulations pendant ce qui devrait être la haute saison. Les territoires de récolte traditionnels, cruciaux pour la sécurité alimentaire et les pratiques culturelles, pourraient également subir des dommages à long terme.
Les responsables provinciaux prévoient que l’évacuation durera au moins deux semaines, bien que ce calendrier dépende entièrement des conditions météorologiques et des progrès du confinement des incendies. Les équipes de gestion des urgences ont établi des canaux de communication pour tenir les évacués informés des conditions dans leur communauté et des délais de rapatriement.
Alors que le Canada fait face à ce que les scientifiques prévoient comme l’une des saisons de feux de forêt les plus graves jamais enregistrées, comment équilibrerons-nous la réponse d’urgence immédiate avec la planification de résilience à long terme dont les communautés vulnérables comme Wabaseemoong ont de plus en plus besoin?
