Dans les heures tranquilles de l’aube, quand la plupart des résidents de Kelowna sont encore blottis dans leur lit, Kathleen Seeley glisse sur la surface lisse du lac Okanagan, sa planche à pagaie fendant l’eau avec une détermination qui transcende le simple exercice. Cette résidente de Kelowna, âgée de 55 ans, s’est lancée dans une mission extraordinaire : pagayer 365 kilomètres—un kilomètre pour chaque jour de l’année—afin de sensibiliser et de collecter des fonds pour les services de soutien à l’autisme dans la vallée de l’Okanagan.
“Chaque coup de pagaie est pour quelqu’un qui a besoin que sa voix soit amplifiée,” m’a confié Seeley lors d’une entrevue au bord du lac, sa planche appuyée à côté d’elle après avoir complété son 157ème kilomètre. “Mon petit-fils a été diagnostiqué autiste à l’âge de trois ans, et j’ai été témoin des lacunes dans le soutien auquel les familles font face.”
Le défi de Seeley, judicieusement nommé “Pagaie pour les Possibilités,” a débuté en avril durant le Mois de Sensibilisation à l’Autisme et se poursuivra jusqu’en septembre. Elle pagaie dans diverses conditions météorologiques, luttant parfois contre des vents inattendus ou naviguant à travers le trafic de bateaux sur ce lac populaire.
L’initiative a déjà recueilli plus de 17 000 $ pour la Fondation Autisme Okanagan, un organisme communautaire offrant des services aux familles navigant dans les troubles du spectre autistique. Ces fonds soutiendront directement des programmes de thérapie spécialisée, des soins de répit pour les familles et des ateliers éducatifs souvent financièrement inaccessibles pour de nombreuses familles.
Dre Rebecca Morrison, psychologue du développement à UBC Okanagan et chercheuse sur l’autisme, souligne l’importance des efforts de Seeley. “Les collectes de fonds communautaires comme celle-ci fournissent des ressources vitales là où le financement gouvernemental est insuffisant. En Colombie-Britannique, les familles peuvent attendre de 18 à 24 mois pour des services d’évaluation publics, et les évaluations privées coûtent plus de 3 000 $,” a expliqué Morrison.
Les répercussions du défi de pagaie de Seeley s’étendent au-delà de la collecte de fonds. Les entreprises locales le long du lac Okanagan, notamment Lakeside Water Sports et Downtown Marina, se sont jointes à la cause en offrant un soutien en équipement et en promouvant le défi auprès des touristes et des habitants.
James Henderson, dont la fille de 12 ans vit avec l’autisme, a rejoint Seeley pour un tronçon de 5 kilomètres le weekend dernier. “Ce que fait Kathleen donne de l’espoir aux familles comme la mienne,” a déclaré Henderson. “Il ne s’agit pas seulement d’argent, mais de savoir que notre communauté nous voit et comprend nos défis.”
Les exigences physiques de pagayer de telles distances sont considérables. Seeley suit un régime d’entraînement spécialisé développé par le physiothérapeute local Marcus Wong, spécialiste en performance sportive. “Kathleen a connu des inflammations à l’épaule et des tensions lombaires, mais sa force mentale est remarquable,” a noté Wong. “Nous avons mis en place un protocole de récupération qui comprend des étirements ciblés et un entraînement de force pour prévenir les blessures.”
Seeley documente son parcours sur les médias sociaux, ce qui a attiré l’attention des groupes de défense de l’autisme à travers le Canada. Ses publications présentant des pagaies au lever du soleil et des rencontres avec la faune de l’Okanagan ont attiré des milliers d’abonnés, élargissant la conversation sur les ressources de soutien à l’autisme à l’échelle nationale.
“Le jour le plus difficile a été pendant un orage en juin,” se souvient Seeley. “J’ai dû prendre la décision difficile de reporter la pagaie de ce jour-là, ce qui signifiait doubler mes efforts plus tard dans la semaine. Cela m’a enseigné une leçon importante sur la persévérance versus la sécurité.”
Alors que Seeley approche de la moitié de son parcours de 365 kilomètres, les autorités locales prennent note. Le conseil municipal de Kelowna a récemment reconnu ses efforts par une mention d’honneur pour service communautaire, et le maire Tom Dyas s’est engagé à la rejoindre pour le dernier kilomètre en septembre.
L’importance politique de la défense des droits à la base comme celle de Seeley ne peut être sous-estimée. Le financement provincial des soins de santé pour les services de développement est resté largement stagnant au cours des cinq dernières années, ajusté uniquement pour l’inflation, malgré l’augmentation des taux de diagnostic. Les initiatives communautaires comblent de plus en plus les lacunes cruciales du filet de sécurité sociale.
L’impact économique de l’amélioration des services pour l’autisme représente une autre dimension importante de la défense des droits de Seeley. Selon un rapport de 2023 de l’Alliance canadienne des troubles du spectre autistique, chaque dollar investi dans les services d’intervention précoce permet d’économiser environ sept dollars en coûts de soutien à long terme—représentant des économies potentielles significatives tant pour les familles que pour les systèmes de santé.
En se préparant pour la pagaie de demain, Seeley réfléchit à la communauté inattendue qui s’est formée autour de son défi. “J’ai commencé en pensant qu’il s’agissait de distance et de dons, mais cela a évolué vers quelque chose de beaucoup plus significatif. Chaque personne qui partage son histoire avec moi ajoute un but à chaque kilomètre.”
Dans un monde où les campagnes de sensibilisation ne se traduisent parfois pas par des actions concrètes, le parcours en planche à pagaie de Seeley se présente comme un exemple puissant de la façon dont l’engagement individuel peut créer un changement communautaire significatif. Alors que l’automne approche et que Seeley s’approche de l’achèvement de son ambitieux objectif de 365 kilomètres, une question demeure : comment d’autres communautés pourraient-elles être transformées si plus de citoyens canalisaient leurs passions personnelles pour répondre à des besoins sociaux critiques?
