Dans une initiative qui a électrisé les partisans des Maple Leafs de Toronto à Barrie, l’établissement populaire du centre-ville, Le Penalty Box, a annoncé une promotion audacieuse : des boissons gratuites pour tous les clients présents si les Leafs remportent leur décisif Match 7 contre les Bruins de Boston ce samedi soir.
« Nous avons vécu ces montagnes russes émotionnelles avec nos clients toute la saison », explique James Reimer, propriétaire du Penalty Box (sans lien de parenté avec l’ancien gardien des Leafs). « Cette communauté vit et respire le hockey, particulièrement celui des Leafs. Nous voulions créer quelque chose de spécial qui correspond à l’intensité d’un Match 7. »
La promotion a déjà généré un buzz considérable à travers le Canada, les réservations pour la soirée de visionnement ayant été complétées en quelques heures suivant l’annonce. L’établissement, qui peut accueillir environ 250 clients, a maintenant une liste d’attente dépassant 400 noms.
Les analystes financiers estiment que le coût potentiel pour le bar pourrait dépasser 15 000 $ si les Leafs sortent victorieux—un risque considérable pour une entreprise locale. Cependant, Reimer voit les choses différemment : « Certains pourraient appeler ça téméraire, mais j’appelle ça croire en quelque chose de plus grand que nous-mêmes. Après 57 ans sans Coupe Stanley, cette équipe et cette ville méritent quelque chose à célébrer. »
Les Leafs abordent ce Match 7 suite à une victoire dramatique en prolongation lors du Match 6, où le centre vedette Auston Matthews a marqué à la fois le but égalisateur et le but vainqueur. L’historique de l’équipe dans les décisifs Match 7, particulièrement contre Boston, a été notoirement déchirant, avec des éliminations douloureuses en 2013, 2018 et 2019.
Les responsables municipaux ont exprimé des réactions mitigées face à cette promotion. Le Service de police de Barrie a annoncé une augmentation des patrouilles autour du centre-ville samedi soir, anticipant des foules plus importantes que d’habitude, quel que soit le résultat.
« Nous prenons les précautions appropriées », a noté la chef de police Sandra Williams. « Bien que nous voulions que tout le monde profite du match et des célébrations potentielles, la sécurité publique demeure notre préoccupation principale. »
Le Penalty Box n’est pas la seule entreprise à capitaliser sur la fièvre des Leafs. Dans le monde du marketing sportif, les entreprises exploitent de plus en plus les matchs à enjeux élevés pour leur publicité. L’expert en marketing David Chen de l’École de commerce de l’Université Ryerson note que cette approche crée « un investissement émotionnel qui transcende la publicité traditionnelle ».
« Ce qui est fascinant, c’est comment ces promotions créent des moments communautaires partagés », explique Chen. « Que les Leafs gagnent ou perdent, les gens se souviendront où ils étaient pour le Match 7, et Le Penalty Box s’est maintenant attaché de façon permanente à ce souvenir. »
Pour Jennifer Kowalski, résidente de Barrie et partisane des Leafs de longue date, la promotion représente quelque chose de plus profond que des boissons gratuites. « Il s’agit d’espoir partagé. Nous avons eu le cœur brisé tant de fois, mais nous revenons toujours. Avoir un endroit où nous pouvons tous vivre ça ensemble—c’est spécial. »
La nouvelle de la promotion a même atteint le vestiaire des Leafs. Lorsqu’on l’a interrogé sur l’offre du bar de Barrie lors de la disponibilité médiatique d’avant-match d’hier, l’entraîneur-chef Sheldon Keefe a souri : « Pas de pression, n’est-ce pas? Mais sérieusement, c’est toujours merveilleux de voir à quel point cette équipe est profondément liée aux communautés à travers l’Ontario. »
À l’approche de samedi, la question demeure : le pari audacieux du Penalty Box se concrétisera-t-il par une célébration inoubliable, ou rejoindra-t-il la longue liste des occasions manquées dans l’histoire des Leafs? Quoi qu’il en soit, le temps d’une soirée, un bar de quartier à Barrie a capturé l’essence parfaite de ce que signifie être un partisan des Leafs—un espoir éternel face à des déceptions historiques.
