Dans les couloirs animés des établissements de politique commerciale à Washington, une dure réalité émerge concernant les propositions ambitieuses de l’ancien président Donald Trump visant les importations chinoises. Alors que les promesses électorales de tarifs de 60% sur les produits chinois et de prélèvements généralisés de 10% sur les importations mondiales dépeignaient une image simple de nationalisme économique, les experts en commerce et les responsables des douanes reconnaissent discrètement les défis monumentaux d’application qui accompagneraient de telles mesures radicales.
“Le diable se cache toujours dans les détails de la mise en œuvre des tarifs,” explique Dr. Miranda Chen, économiste en commerce international à l’Université de Toronto. “Ce que nous examinons n’est pas simplement une question d’annonce de pourcentages—il s’agit de créer une infrastructure d’application entièrement nouvelle capable de suivre des milliards de dollars de flux commerciaux mondiaux.”
Les obstacles pratiques commencent par des problèmes d’identification fondamentaux. Le Service des douanes et de la protection des frontières américain, déjà surchargé par la surveillance des restrictions commerciales existantes, devrait vérifier l’origine véritable des produits à une époque où les chaînes d’approvisionnement s’étendent sur plusieurs pays. Les initiés de l’industrie notent que les fabricants chinois sont devenus de plus en plus sophistiqués pour réexpédier des marchandises via des pays tiers afin d’éviter les tarifs existants imposés lors du premier mandat de Trump.
“Nous avons observé des schémas où des composants fabriqués en Chine sont expédiés au Vietnam, en Malaisie ou au Mexique pour un traitement minimal avant d’être étiquetés comme produits de ces pays,” révèle Robert Hoffman, ancien adjoint au représentant américain au Commerce. “Sans ressources supplémentaires importantes et capacités technologiques, les douaniers ne peuvent tout simplement pas vérifier l’origine de chaque produit entrant dans les ports américains.”
Le régime tarifaire proposé nécessiterait une expansion dramatique de l’application douanière. Selon une analyse de l’Institut Peterson d’économie internationale, une mise en œuvre efficace nécessiterait l’embauche de milliers de douaniers supplémentaires et le développement de systèmes de suivi avancés—à un coût pouvant atteindre des milliards annuellement.
Pour les entreprises canadiennes profondément intégrées aux chaînes d’approvisionnement américaines et chinoises, ces défis d’application créent une incertitude troublante. Les fabricants torontois qui s’approvisionnent en composants dans plusieurs pays asiatiques expriment leur inquiétude d’être pris dans les tirs croisés bureaucratiques.
“Nous travaillons avec des fournisseurs dans six pays asiatiques différents, et les composants traversent souvent les frontières plusieurs fois pendant la production,” explique Sarah Mendez, directrice des opérations chez Ontario Electronics Manufacturing. “Si les douaniers américains ne peuvent pas déterminer clairement ce qui est ‘fabriqué en Chine’, nous faisons face à la perspective d’applications tarifaires incohérentes et de litiges douaniers sans fin.”
Au-delà des défis de mise en œuvre se profile la question plus large de l’impact économique. Les fonctionnaires de carrière du Département du Trésor ont calculé en privé que même avec une application parfaite—un scénario improbable—les tarifs ne généreraient pas les 3 billions de dollars de revenus projetés par Trump. Des estimations plus réalistes situent les revenus potentiels entre 400 et 700 milliards de dollars sur une décennie, en supposant qu’il n’y ait pas de changements significatifs dans les modèles d’importation.
Les implications mondiales s’étendent au-delà du commerce bilatéral États-Unis-Chine. Les ministres économiques d’Asie du Sud-Est élaborent déjà des plans d’urgence pour ce qu’ils anticipent comme des perturbations massives du marché alors que les entreprises s’efforcent de réorganiser les chaînes d’approvisionnement. Les responsables européens, quant à eux, préparent discrètement des mesures réciproques si des tarifs généralisés affectent leurs exportations.
“Ce à quoi nous assistons est la transformation potentielle de l’architecture commerciale mondiale,” note l’économiste de Harvard Patricia Summers. “Mais la question demeure de savoir si l’appareil administratif existe pour mettre en œuvre efficacement une telle transformation, ou si nous verrons un système disparate qui crée plus d’incertitude que de revenus.”
Alors que les débats politiques sur les politiques tarifaires se poursuivent, les douaniers et les experts commerciaux exhortent les décideurs à affronter les réalités pratiques de l’application. Sans aborder ces défis fondamentaux de mise en œuvre, même les propositions tarifaires les plus ambitieuses pourraient finalement offrir plus de valeur symbolique que d’impact économique.
La question cruciale qui se pose maintenant aux électeurs américains et aux marchés mondiaux: Une restructuration dramatique du commerce mondial vaut-elle la peine d’être poursuivie si les mécanismes pour la mettre en œuvre efficacement restent théoriques plutôt que pratiques?
