Le gouvernement fédéral et l’Assemblée des Premières Nations sont dans une impasse concernant la réforme de la protection de l’enfance autochtone, Ottawa affirmant que les négociations sont au point mort en raison de ce qu’il qualifie de “demandes déraisonnables” de la part des dirigeants des Premières Nations.
Dans une déclaration publiée hier, la ministre des Services aux Autochtones, Patricia Hajdu, a exprimé sa frustration face à l’échec des pourparlers qui visaient à mettre en œuvre la Loi sur la protection de l’enfance autochtone de 2022. “Malgré l’engagement de notre gouvernement envers la réconciliation et un partenariat significatif, nous nous trouvons dans l’impossibilité de poursuivre en raison de demandes qui dépassent largement la portée de la législation initiale”, a déclaré Mme Hajdu.
Au cœur du différend se trouvent l’allocation des fonds et l’autorité juridictionnelle. L’APN a réclamé 3,2 milliards de dollars de financement immédiat et un pouvoir décisionnel complet sur les programmes de protection de l’enfance touchant les enfants des Premières Nations, une demande qu’Ottawa considère comme un écart important par rapport aux accords précédents.
“Nous ne demandons rien au-delà de ce qui est nécessaire pour protéger nos enfants”, a répliqué la chef nationale Cindy Woodhouse lors d’une conférence de presse tenue à Winnipeg. “Il s’agit de la sécurité et de la préservation culturelle des enfants autochtones qui ont été abandonnés par le système depuis des générations.”
Selon des documents obtenus par Canada News, le gouvernement fédéral avait proposé une mise en œuvre progressive de la loi avec une enveloppe initiale de 1,8 milliard de dollars, soit un peu plus de la moitié de ce que l’APN considère comme nécessaire.
La Loi sur la protection de l’enfance autochtone de 2022, largement considérée comme une législation révolutionnaire, visait à réduire le nombre extrêmement disproportionné d’enfants autochtones pris en charge en transférant progressivement l’autorité aux communautés autochtones. Actuellement, les enfants autochtones représentent plus de 52 % des enfants en famille d’accueil alors qu’ils ne constituent que 7,7 % de la population infantile du Canada.
La rupture des négociations a suscité l’inquiétude des défenseurs de la protection de l’enfance dans tout le pays. Le Dr Marvin Thunderchild, directeur de la Coalition pour les droits des enfants autochtones, a déclaré à CO24 News que de nouveaux retards pourraient avoir des conséquences dévastatrices.
“Chaque jour où ces négociations restent au point mort signifie un jour de plus où les enfants autochtones sont soumis à un système qui les a historiquement lésés”, a déclaré Thunderchild. “Les preuves sont claires : les enfants s’en sortent mieux lorsque leur prise en charge est dirigée par leurs propres communautés avec des ressources appropriées.”
Les répercussions politiques pourraient également être importantes. L’analyste politique Rebecca Chen a suggéré à CO24 Politics que cette impasse risque de saper les engagements souvent répétés du gouvernement en matière de réconciliation.
“L’administration actuelle s’est positionnée comme championne des droits des Autochtones”, a noté Chen. “Ce différend public menace d’éroder la confiance à un moment critique dans la relation entre la Couronne et les Premières Nations.”
Des considérations économiques sont également en jeu. Selon les recherches de la Société de soutien à l’enfance et à la famille des Premières Nations, chaque dollar investi dans des soins préventifs et culturellement appropriés permet d’économiser environ 7 dollars en coûts de services sociaux à long terme.
“L’argument financier en faveur d’un financement adéquat est en fait très convaincant”, a expliqué l’économiste Thomas Wilder dans une entrevue avec CO24 Business. “La prévention est invariablement moins coûteuse que l’intervention, et les programmes communautaires ont démontré de meilleurs résultats à moindre coût.”
Les observateurs internationaux suivent attentivement la situation. Le Rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones a récemment cité le système canadien de protection de l’enfance comme une préoccupation persistante en matière de droits humains, notant que malgré les promesses de réforme, les progrès restent “inacceptablement lents”.
Alors que les deux parties se retranchent, environ 55 000 enfants autochtones actuellement pris en charge dans tout le Canada restent dans les limbes, pris entre deux systèmes. Des dirigeants communautaires de la Colombie-Britannique au Labrador ont appelé à la reprise de pourparlers d’urgence.
“Il ne s’agit pas de politique, mais d’enfants”, a déclaré l’aînée Mary Redfeather de la Nation crie des bois. “Nos futures générations ne peuvent pas attendre que la bureaucratie rattrape leurs besoins immédiats.”
À l’approche de la Journée nationale des peuples autochtones le mois prochain, la question demeure : le gouvernement et les dirigeants des Premières Nations peuvent-ils trouver un terrain d’entente sur une question que les deux parties s’accordent à considérer comme fondamentalement liée à la protection des membres les plus vulnérables de la société?
