Dans une intensification significative de l’examen financier, les responsables municipaux de Richmond ont annoncé que l’audit controversé des cartes-cadeaux s’étendra maintenant pour examiner une décennie complète de pratiques de dépenses municipales. Ce qui a commencé comme une enquête ciblée s’est transformé en un examen complet qui pourrait remodeler les normes de transparence dans la gouvernance municipale de la Colombie-Britannique.
Initialement déclenché par des préoccupations concernant un achat de cartes-cadeaux de 7 000 $ par le personnel municipal en décembre 2023, l’élargissement de l’audit signale une inquiétude croissante quant aux problèmes systémiques potentiels dans le cadre de surveillance financière de Richmond. L’audit initial, mené par KPMG et initialement estimé à environ 75 000 $, devrait maintenant nécessiter beaucoup plus de ressources alors que les enquêteurs examinent des années de transactions supplémentaires.
“Cet audit élargi représente notre engagement envers une transparence et une responsabilité absolues envers les contribuables de Richmond,” a déclaré le maire Malcolm Brodie dans un communiqué publié jeudi. “Bien que nous n’ayons aucune preuve concrète d’irrégularités généralisées, le conseil estime qu’un examen historique approfondi confirmera soit des pratiques appropriées, soit identifiera des domaines nécessitant une réforme immédiate.”
L’expansion de l’audit fait suite à des débats animés lors des récentes réunions du conseil municipal, où les conseillers ont exprimé des opinions divisées sur la portée et la nécessité d’un examen financier étendu. La conseillère Alexa Ferguson avait précédemment décrit la situation comme “potentiellement juste la pointe de l’iceberg,” tandis que d’autres membres du conseil ont mis en garde contre ce qu’ils ont qualifié “d’expédition de pêche” sans preuves spécifiques d’inconduite plus large.
Les documents financiers obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information ont révélé qu’entre 2018 et 2023, Richmond a dépensé environ 310 000 $ en cartes-cadeaux de divers détaillants, notamment Amazon, Tim Hortons et Walmart. Les responsables municipaux ont maintenu que ces achats suivaient des politiques établies pour les programmes de reconnaissance des employés, les initiatives d’engagement communautaire et les besoins départementaux spécifiques.
Les experts des affaires municipales de la Colombie-Britannique suggèrent que l’approche de Richmond pourrait établir de nouveaux précédents en matière de responsabilité financière dans toute la province. “Lorsque les municipalités gèrent d’importantes sommes d’argent des contribuables par le biais de mécanismes comme les cartes-cadeaux qui n’ont pas le même suivi intégré que les systèmes d’achat traditionnels, une surveillance accrue devient essentielle,” a expliqué Dr. Natalie Chen, professeure d’administration publique à l’Université Simon Fraser.
L’enquête élargie examinera les modèles d’achat, les processus d’autorisation, le suivi de la distribution des cartes et les procédures de rapprochement remontant à 2014. Les auditeurs de KPMG se concentrent particulièrement sur la vérification que les cartes-cadeaux ont été correctement documentées, distribuées conformément à la politique et utilisées exclusivement à des fins municipales légitimes.
La communauté d’affaires de Richmond a exprimé des réactions mitigées face à l’expansion de l’audit. Tandis que certains leaders d’entreprises locales applaudissent l’approche approfondie de la gestion des fonds publics, d’autres s’inquiètent du coût croissant de l’enquête elle-même. La Chambre de commerce de Richmond estime que l’audit élargi pourrait finalement coûter aux contribuables entre 200 000 $ et 300 000 $.
“Nous dépensons essentiellement des centaines de milliers pour traquer des milliers potentiellement mal utilisés,” a noté Jordan Chen, propriétaire d’une petite entreprise à Richmond et participant régulier aux réunions du conseil. “À un moment donné, nous devons nous demander si la poursuite d’une responsabilité parfaite devient financièrement contre-productive.”
Le directeur municipal Samuel Peterson a promis que des résultats intérimaires seront rendus publics d’ici juillet, les résultats complets de l’audit étant attendus avant la fin de l’année. La ville s’est également engagée à mettre en œuvre toutes les modifications de politique recommandées qui émergeraient de l’enquête.
Alors que cette histoire continue de se dérouler dans les cercles d’actualités locales de Richmond, une question importante se pose pour les municipalités à travers le Canada : en matière de surveillance financière des fonds publics, où devrait-on tracer la ligne entre une confiance raisonnable envers les fonctionnaires et des systèmes de vérification exhaustifs qui pourraient créer un fardeau administratif? La réponse pourrait remodeler la façon dont les municipalités canadiennes gèrent leurs finances pour les années à venir.
