Le projet tant attendu des canaux de dérivation du lac Manitoba et du lac St. Martin est entré dans une nouvelle phase critique alors que les autorités provinciales dévoilent des plans collaboratifs pour répondre aux préoccupations relatives aux droits issus des traités autochtones—ce qui pourrait briser un cycle de plusieurs décennies d’inondations dévastatrices et de déplacements dans la région.
Dans ce que de nombreux observateurs considèrent comme un changement significatif d’approche, le gouvernement provincial du Manitoba a récemment révélé avoir entamé des consultations approfondies avec plusieurs communautés des Premières Nations dont les territoires traditionnels et les moyens de subsistance ont été répétitivement touchés par les inondations. Ces discussions portent sur l’infrastructure d’atténuation des inondations de 600 millions de dollars qui vise à prévenir les inondations catastrophiques qui ont historiquement dévasté les communautés autour du lac Manitoba et du lac St. Martin.
“Cela représente la première reconnaissance significative que l’infrastructure de gestion des inondations doit tenir compte des droits issus des traités et des systèmes de connaissances autochtones,” a déclaré l’Aîné Raymond Flett de la Première Nation du lac St. Martin. “Notre peuple vit avec les conséquences des décisions antérieures de contrôle des inondations depuis des générations.”
Le projet controversé a connu de nombreux retards depuis sa conception initiale suite aux inondations dévastatrices de 2011 qui ont forcé des milliers de personnes à quitter leurs foyers, y compris des communautés autochtones entières qui sont restées déplacées pendant des années. De nombreux dirigeants des Premières Nations ont constamment maintenu que les approches précédentes de gestion des inondations ne respectaient pas les obligations issues des traités tout en protégeant de manière disproportionnée les communautés non autochtones et les intérêts agricoles.
Selon les responsables provinciaux, ils se sont maintenant engagés à intégrer les connaissances écologiques traditionnelles dans la conception des canaux—une rupture avec les approches historiques qui s’appuyaient exclusivement sur les méthodes d’ingénierie occidentales. Cette intégration comprend des considérations pour les routes de frai des poissons, la protection des zones de récolte de plantes médicinales et la gestion saisonnière des niveaux d’eau qui s’aligne avec les pratiques traditionnelles de chasse et de cueillette.
La ministre de l’Infrastructure du Manitoba, Lisa Naylor, a souligné que les nouvelles considérations de conception vont au-delà de la simple consultation. “Nous reconnaissons que la véritable réconciliation signifie le co-développement significatif de solutions,” a déclaré Naylor lors d’une conférence de presse à Winnipeg. “Les canaux doivent non seulement prévenir les inondations, mais aussi respecter et maintenir les droits issus des traités et les relations traditionnelles avec la terre et l’eau.”
Les implications économiques du projet vont au-delà de la protection contre les inondations. Les analyses indiquent que le projet remanié pourrait générer d’importantes opportunités d’emploi pour les communautés autochtones pendant les phases de construction et d’exploitation. Les versions précédentes du projet avaient été critiquées pour ne pas avoir fourni des avantages économiques proportionnels aux Premières Nations les plus touchées par les inondations.
Le chef Cornell McLean de la Première Nation du lac Manitoba a exprimé un optimisme prudent concernant ces développements. “Nous avons entendu des promesses auparavant, mais le niveau de détail dans ces discussions semble différent,” a noté McLean. “Nos droits issus des traités pour maintenir notre mode de vie et notre durabilité économique dépendent de voies navigables saines et de modèles saisonniers prévisibles—quelque chose que la gestion historique des inondations a perturbé.”
Le projet représente un cas test pour la façon dont le Canada aborde le développement d’infrastructures dans le contexte de la réconciliation et des obligations issues des traités. Des experts juridiques ont noté que les récentes décisions de la Cour suprême ont renforcé l’exigence d’une accommodation significative des droits autochtones dans les grands projets d’infrastructure, et non une simple consultation superficielle.
Les évaluations environnementales avaient précédemment identifié des préoccupations potentielles concernant l’habitat des poissons et les impacts sur la qualité de l’eau—des problèmes particulièrement pertinents pour les Premières Nations qui dépendent de ces écosystèmes pour leur sécurité alimentaire et leurs pratiques culturelles. La conception révisée comprend apparemment des mesures d’atténuation spécifiques pour ces préoccupations, notamment des passages pour les poissons et des systèmes de surveillance de la qualité de l’eau qui seront cogérés par les Premières Nations concernées.
Alors que le changement climatique menace d’augmenter la fréquence et la gravité des inondations dans les provinces des prairies, les enjeux pour réussir ce projet ne pourraient être plus élevés. Les canaux représentent non seulement une solution technique aux inondations, mais potentiellement un nouveau modèle sur la façon dont les gouvernements peuvent honorer les obligations issues des traités tout en répondant aux besoins pressants en infrastructure.
Alors que le Manitoba va de l’avant avec cette infrastructure critique, la question fondamentale demeure: l’atténuation moderne des inondations peut-elle enfin être réalisée sans répéter le schéma historique de priorisation de la sécurité de certaines communautés au détriment des droits et des moyens de subsistance des Autochtones?
