Dans une initiative audacieuse qui témoigne d’un intérêt croissant pour les investissements en infrastructure numérique, Brookfield Asset Management s’apprête à acquérir le fournisseur de services Internet Hotwire Communications dans le cadre d’une transaction évaluée à environ 7 milliards $US, selon des sources proches du dossier. L’acquisition, dont la clôture est prévue pour fin 2025, représente l’une des plus importantes opérations d’infrastructure de Brookfield cette année et souligne la prime croissante accordée aux fournisseurs d’Internet haute vitesse en Amérique du Nord.
Le gestionnaire d’actifs alternatifs basé à Toronto a stratégiquement élargi son portefeuille d’infrastructures numériques au cours des trois dernières années, avec des investissements dépassant maintenant 25 milliards $US dans les centres de données, les réseaux de fibre optique et les tours de télécommunications. Cette dernière acquisition donnera à Brookfield le contrôle du vaste réseau de fibre optique de Hotwire qui dessert actuellement plus de 600 000 clients résidentiels et commerciaux en Floride, en Géorgie et dans les Carolines.
“L’infrastructure à large bande est devenue aussi essentielle que l’électricité dans l’économie d’aujourd’hui,” a déclaré Sam Pollock, PDG du groupe d’infrastructure de Brookfield, dans une déclaration obtenue par CO24. “Le réseau de fibre jusqu’au domicile de Hotwire représente précisément le type d’actif numérique à l’épreuve du temps que nous voulons dans notre portefeuille alors que la consommation de données continue d’accélérer.”
Hotwire, fondée en 2000, s’est forgé une réputation dans la fourniture de services Internet à vitesse gigabit, principalement aux immeubles à logements multiples et aux communautés planifiées. La société a déclaré un BAIIA d’environ 420 millions $US pour l’exercice 2024, soit une augmentation de 17 % d’une année sur l’autre, stimulée tant par la croissance du nombre d’abonnés que par l’augmentation du revenu moyen par utilisateur.
La structure de l’accord prévoit que Brookfield assume environ 1,8 milliard $US de la dette existante de Hotwire, le reste devant être payé en espèces. Brookfield prévoit de financer l’acquisition par le biais de son dernier fonds d’infrastructure, qui a clôturé plus tôt cette année avec 28 milliards $US d’engagements.
Les analystes de l’industrie considèrent cette transaction comme parfaitement synchronisée avec la transformation numérique en cours. “Nous constatons que les investisseurs en infrastructure se tournent massivement vers les actifs numériques,” a noté Maria Chen, analyste en télécommunications chez Morgan Stanley. “L’acquisition de Hotwire offre à Brookfield une exposition à un segment à forte croissance avec des flux de trésorerie prévisibles et des opportunités d’expansion naturelles.”
L’approbation réglementaire reste le dernier obstacle, bien que les experts prévoient des préoccupations minimales étant donné la nature fragmentée du marché américain des fournisseurs de services Internet. La Federal Communications Commission et le Department of Justice devraient achever leurs examens d’ici le troisième trimestre 2025.
Pour l’équipe de direction actuelle de Hotwire, dirigée par le PDG Michael Gottdenker, l’acquisition offre un accès à d’importants capitaux pour l’expansion. “Unir nos forces avec Brookfield accélérera notre capacité à apporter la connectivité par fibre optique aux marchés mal desservis,” a expliqué Gottdenker dans un communiqué de presse conjoint. “Nous avons identifié plus de 30 marchés métropolitains pour une entrée potentielle au cours des cinq prochaines années.”
La transaction reflète une consolidation plus large de l’industrie alors que les fonds de capital-investissement et d’infrastructure se disputent les actifs numériques. Rien qu’au dernier trimestre, des acquisitions similaires par Blackstone, KKR et DigitalBridge ont collectivement dépassé 15 milliards $US en valeur d’entreprise.
Alors que les modèles de travail à distance deviennent des éléments permanents de l’économie américaine, le pari massif de Brookfield sur l’infrastructure Internet résidentielle s’avèrera-t-il la pierre angulaire de leur prochaine décennie de croissance? Avec une pénétration de l’Internet par fibre optique encore inférieure à 40 % dans la plupart des marchés américains, les perspectives d’expansion suggèrent que leur timing pourrait être parfait.
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