Dans une décision qui a stupéfié les amateurs de hockey à travers la Colombie-Britannique, le commissaire de la LNH Gary Bettman a confirmé hier que l’île de Vancouver est sérieusement envisagée pour la prochaine équipe d’expansion de la ligue. Cette annonce survient après des mois de négociations en coulisses avec un consortium d’investisseurs canadiens et américains prêts à débourser les 800 millions de dollars estimés pour les frais d’expansion.
“Nous avons été impressionnés par la passion pour le hockey sur toute l’île de Vancouver,” a déclaré Bettman aux journalistes lors d’une conférence de presse improvisée à Victoria. “Notre étude de marché montre que cette région peut soutenir une franchise qui compléterait les Canucks de Vancouver plutôt que de leur faire concurrence.”
Le groupe de propriétaires potentiels comprend le milliardaire de la technologie Marcus Chen et l’ancienne vedette de la LNH Pavel Bure, qui a maintenu des liens étroits avec la Colombie-Britannique depuis sa carrière de joueur. Leur proposition est centrée sur un nouveau aréna de 18 500 places dans le quartier du port au centre-ville de Victoria, avec un début de construction potentiel dès le printemps prochain.
La mairesse Eliza Thompson a qualifié ce développement de “transformateur” pour l’économie de Victoria. “Au-delà des 2 800 emplois dans la construction, une franchise permanente de la LNH créerait environ 1 200 postes à temps plein et à temps partiel tout en générant une activité économique estimée à 95 millions de dollars annuellement,” a-t-elle expliqué.
Tout le monde ne partage pas cet enthousiasme. Des groupes environnementaux ont soulevé des préoccupations concernant l’emplacement proposé de l’aréna sur le front de mer, tandis que certains résidents s’inquiètent de l’augmentation du trafic et de la gentrification potentielle des quartiers environnants. L’organisation des Canucks est restée notablement silencieuse sur la possibilité de partager le marché provincial du hockey.
L’analyste de hockey Trevor McKenzie de CO24 Sports estime que l’expansion a un sens stratégique. “L’île de Vancouver compte plus de 850 000 résidents, en plus d’une importante industrie touristique. La LNH a prouvé que des marchés plus petits comme Winnipeg peuvent prospérer avec des bases de fans passionnés, et l’isolement géographique joue en fait en leur faveur en créant un public captif.”
Les implications économiques vont au-delà du hockey. Comme détaillé dans notre section CO24 Affaires la semaine dernière, les franchises sportives professionnelles augmentent généralement les valeurs immobilières dans un rayon de 3 kilomètres autour des nouveaux arénas de 13 à 17 % dans les cinq ans.
Les leaders des Premières Nations Songhees et Esquimalt ont demandé une consultation formelle concernant les plans de l’aréna, soulignant l’importance de l’inclusion autochtone dès le début du projet. “Ce territoire a une signification culturelle et historique qui doit être respectée,” a déclaré l’Aîné Robert Samson. “Nous voyons une opportunité de partenariat, pas seulement d’approbation.”
Des sources de la ligue indiquent que le conseil des gouverneurs de la LNH votera sur l’expansion lors de leur réunion de décembre, avec une décision finale attendue avant la pause du match des étoiles en février. Si elle est approuvée, la franchise de l’île de Vancouver commencerait à jouer lors de la saison 2026-27, devenant la huitième équipe canadienne de la LNH.
Alors que cette histoire continue de se développer, CO24 Dernières Nouvelles fournira des mises à jour sur les consultations publiques, les évaluations environnementales et le potentiel concours de nommage que les responsables de la franchise laissent entendre qu’il engagera les communautés locales à travers l’île.
Ce qui semblait inimaginable il y a quelques années—une deuxième franchise de la LNH dans la relativement petite Colombie-Britannique—apparaît soudainement non seulement possible, mais probable. La question devient maintenant: l’île de Vancouver peut-elle soutenir ce rêve de hockey professionnel, ou cette entreprise ambitieuse fondra-t-elle avant d’atteindre la glace?
